— И куда он идет?
— Это имеет значение?
Кристина улыбнулась и покачала головой.
— Верно. Главное — оказаться как можно дальше отсюда, — уточнил Макс.
— Там, где никто не сможет нас найти.
— Минстер-Хилл? — высказал предположение Макс.
— Это первое, куда они догадаются заглянуть, — возразила Кристина.
— Если смогут пройти мимо моего привратника.
Кристина расплылась в улыбке:
— Уединение.
— Абсолютное уединение.
— Так и быть, согласна, — кивнула Кристина.
— Прекрасно, — рассмеялся Макс, — потому что я передал Дэнни, чтобы он завтра же привез туда наши вещи.
— Придется обсудить твою вечную страсть командовать, — мгновенно вскинулась она.
— В любое время, дорогая. Я глина в твоих руках. Мягкий воск. Все, что пожелаешь.
Кристина многозначительно оглядела его натянувшиеся спереди бриджи.
— От всей души надеюсь, что нет.
— Просто метафора, дорогая. Стоит тебе оказаться рядом, как у меня все стоит.
— И на станцию нас повезет кучер. Лучше не придумаешь, — выдохнула она.
Макс решительно замотал головой:
— Не выйдет. Времени нет, да и ты окоченеешь в такую погоду… С другой стороны, может, и нет… — сардонически усмехнулся он, должно быть, вспомнив жар их страсти, — но расстояние слишком невелико, так что ни в коем случае. Придется подождать.
— Я ждала двенадцать лет, — напомнила она, мило надув губки.
— В этом-то и беда, — ухмыльнулся он. — Правда, для меня не столько беда, сколько дар небесный, но, дорогая, умоляю, потерпи. Обещаю восполнить тебе все утраченное.
— И сколько же придется терпеть? — вздохнула она полуразочарованно-полужалобно.
Наспех вычислив расстояние до своего загородного дома с учетом ее терзаний, маркиз понял, что нужно искать выход.
— Если мы не сможем занять отдельное купе, значит, останемся на ночь в Таттоне, — пообещал он, — так что долго ждать не придется.
— Вы так добры, милорд, — гортанным от сдерживаемого смеха голосом выдавила Кристина.
Макс залихватски подмигнул:
— А у меня есть выбор?
— Разумеется. Всегда.
— Иной, чем заняться с тобой любовью в экипаже?
— Неужели это так трудно?
Макс закатил глаза:
— Мне уже давно не восемнадцать.
— В таком случае я согласна на Таттон.
— Как ты добра, — ехидно пропел он. — Но я предпочел бы Минстер-Хилл.
— Значит, мне не удастся настоять на своем?
Макс распознал за внешней шутливостью легкое сожаление, напомнившее обо всех угнетающих запретах и ограничениях ее существования. А ведь сам он свободен как птица!
— В самом деле, становится поздно, — великодушно согласился он. — Имеет смысл провести ночь в Таттоне.
Из глаз Кристины брызнули слезы.
— О, спасибо…
— Счастлив угодить, — прошептал он, сцеловывая прозрачные капли, бегущие по ее щекам. — И не плачь… мне все равно, где ночевать, лишь бы с тобой.
— Я стараюсь, — шмыгнула она носом, — но все вдруг стало…
— Нам будет чудесно даже в сарае, — утешил он, думая о том, что князю Цейсу не мешало бы преподать урок хороших манер, и задорно осведомился: — Так чем можно остановить эти слезы? Я всегда считал, что лучшее средство — это подарок, или…
— Таттон — лучший подарок, — дрожащим голоском перебила она, одарив его робкой улыбкой.
― Вижу, тебя легко утешить, — рассмеялся Макс. — Никаких алмазов, рубинов или портсигаров от Фаберже?
На этот раз она улыбнулась по-настоящему.
— Это все потом… когда ты прочно запутаешься в моих сетях.
— Поздно, дорогая, я уже пойман, скручен по рукам и ногам и даже не пытаюсь вырваться.
— Хотя обычно пытаешься?
— Просто никто из прежних моих… дам так и не смог затронуть мое сердце.
Тихая радость засияла в ее глазах.
— Значит, я первая.
Макс кивнул.
— И в этом вся проблема, — пробурчал он.
— У нас целых две недели, — напомнила Кристина.
— Начиная с Таттона, — весело заметил Макс, потому что слишком хорошо понимал:, какую роль в ее жизни играет семья. Бесполезно просить ее о большем.
— Ты ужасно добр.
— Просто безумец, если не настоял, чтобы мы убрались как можно дальше от щупальцев Берти.
— Но какой милый безумец!
Глава 10
Макс велел кучеру высадить их, не доезжая до Таттона, в надежде сбить со следа возможную погоню. Правда, вряд ли их будут преследовать, но осторожность никому не помешает.
Он еще до отъезда оставил записки Шейле и Берти, но если Шейла поймет, то Берти всегда был непредсказуем в своих требованиях. В точности как его мать, королева: та тоже вечно стремится настоять на своем.
Макс и Кристина направились по залитой лунным светом улице к деревенской площади и сразу увидели яркую красную вывеску гостиницы.
— Единорог, — отметил Макс, рассматривая вставшее на дыбы белое сказочное животное на алом фоне. — Можно ли считать это добрым предзнаменованием?
— Скорее чистой фантазией.
— Совсем как наша встреча.
— И вправду, словно волшебный сон, — согласилась Кристина.
Макс посмотрел на нее и улыбнулся:
— Представляешь, а я даже не хотел приглашать тебя на прогулку. Вот и не верь в судьбу.
— Или удачу, — вздохнула она, подумав, что, если бы Ганс не был так равнодушен к ее чувствам, если бы не ушел из спальни среди ночи, она, возможно, так и не добралась бы в то утро до конюшни.
— Если нам сегодня удастся снять комнату, я посчитаю себя счастливейшим человеком на свете, — заметил Макс, сознавая, как близок был в то утро к тому, чтобы отказать ей.
— О, дорогой, об этом я и не подумала. Как по-твоему, у них есть свободные номера?
— Вполне возможно, но особой роскоши не гарантирую.
— Главная роскошь — это ты, — объявила она, переплетая его пальцы со своими.
— А ты — сама красота. — Он сжал ее руку. — Пойдем, дорогая жена, посмотрим, что у них есть.
— Знаешь, я уже начинаю привыкать к своему новому положению, — призналась Кристина.
Когда Макс попросил комнату, тощая женщина с поджатыми губами, очевидно, хозяйка, беззастенчиво оглядела парочку, прежде чем пробурчать:
