— Люди, на которых он работал?
— Уилл говорил, что от колумбийцев можно всего ожидать.
— Кто такие…
— Колумбийцы? — Эрни цинично усмехнулся. — Колумбийская
мафия. Уилл любил говорить, что они могут убить, даже если ты просто посмотрел
на их женщину не так, как нужно, — а иногда, если посмотрел так, как нужно.
Может, колумбийцы с ним и расправились. Хотя он вообще не смотрел на их женщин.
— Он помолчал и добавил:
— Ну, давай еще по баночке пива, и я отвезу тебя домой. Мне
понравилось, как начался Новый год. Правда, Дэннис.
Его слова прозвучали вполне искренне, но у Эрни не было
таких выражений, как «выпьем по баночке пива». Прежний Эрни так не говорил.
— Мне тоже понравилось, друг.
Я уже не хотел пива, но взял одну банку. Я хотел оттянуть
неизбежный момент встречи с Кристиной. Днем это мне казалось необходимым шагом
— самому прочувствовать атмосферу его машины… если там была какая-нибудь особая
атмосфера. Теперь моя идея казалась мне пугающей и безумной. Я чувствовал
хрупкость того, что скрывал от Эрни, и больше всего боялся за Ли.
Скажи мне, Кристина, ты умеешь читать мысли?
— Послушай, — проговорил я. — Если ты хочешь, то я могу
позвонить отцу. Он еще не спит.
— Не волнуйся, — сказал Эрни, — я могу пройти две мили по
прямой линии.
— Я просто подумал…
— Держу пари, ты жалеешь, что не можешь нажимать на педали,
как раньше.
— Ты угадал.
— Нет ничего лучше, чем сидеть за баранкой своего
автомобиля, — сказал Эрни, а затем его левый глаз глумливо подмигнул мне. —
Если не считать запаха гнили.
* * *
Эрни выключил телевизор. Я встал на костыли и поковылял в
кухню, надеясь на то, что придут Майкл с Региной и наша поездка отложится еще
на какое-то время. Меня не покидало воспоминание о том дне, когда Эрни и Лебэй
ушли в дом, а я решил посидеть за рулем Кристины.
Эрни достал из холодильника еще две банки пива («На дорогу»,
— сказал он). Я хотел было заметить, что дорожные патрули не станут слушать его
оправданий насчет новогодней ночи и встречи с другом, но потом передумал. Мы
вышли на улицу.
Она сверкала под светом звезд и огней, не погашенных в доме.
Колумбийская мафия. Эрни сказал, что они расправились с
Дарнеллом.
— Тебе помочь спуститься по ступенькам? — уставившись на
меня, спросил Эрни.
— Не нужно, друг. Я сам справлюсь. Боком навалившись на
перила, я осторожно поставил костыли на нижнюю ступеньку и стал переносить на
них тяжесть своего тела. Внизу лестница была запорошена снегом, и я
поскользнулся. Острая боль пронзила левую ногу, кость которой еще не совсем
срослась. Эрни подхватил меня.
— Спасибо, — сказал я, радуясь возможности говорить дрожащим
голосом.
— Не стоит благодарности.
Мы добрались до машины, и Эрни спросил, смогу ли я сесть в
нее сам. Он выпустил мою руку и обошел Кристину со стороны капота. Я взялся за
ручку дверцы, и меня охватил смертельный страх. Потому что до того момента я в
глубине души все-таки не верил в это. И еще потому, что моя рука вдруг ощутила
прикосновение к чему-то живому. Я будто дотронулся до кожи спящего зверя. И он
мог проснуться. И взреветь от ярости.
Зверь?
Хорошо, какой зверь?
Вообще что это было? Обыкновенный автомобиль, который
неизвестно как и почему стал опасным, зловонным пристанищем какого-нибудь
могучего демона? Какой-то адский дом на колесах, куда после смерти Лебэя
вселилась его проклятая душа? Я не знал. Я знал только то, что был подавлен
ужасом и страхом. И я не думаю, что мог бы справиться со своим ужасом.
— Эй, с тобой все в порядке? — спросил Эрни. — Ты сам
справишься?
— Справлюсь, — хрипло сказал я и нажал на хромированную
стальную ручку. Открыв дверцу, я вперед спиной забрался в машину и руками
втащил в нее свою негнущуюся ногу. Сердце стучало в груди, как пневматический
молот. Я захлопнул дверцу.
Эрни повернул ключ, и мотор взревел — как будто был не
остывшим, а уже разогретым. И на меня обрушился запах, который, казалось,
исходил отовсюду: тошнотворный, одуряющий смрад смерти и тления.
* * *
Невозможно описать, как мы добрались до дома, трехмильная
дорога к которому заняла у нас десять или двенадцать минут, если не сказать,
что все это было похоже на бегство из сумасшедшего дома. Я знаю, что не могу
быть объективным: уже одно воспоминание о той поездке приводит меня в
состояние, близкое к помутнению рассудка, — я начинаю чувствовать одновременно
жар и холод, лихорадочную дрожь и слабость. Я не могу отделить то, что было на
самом деле, от того, что стало результатом моих более поздних размышлений; у
меня нет четкой границы между субъективным и объективным, между правдой и
галлюцинациями ужаснувшегося сознания. Единственная вещь, в которой я могу быть
уверен, заключается в том, что я не был пьян. Это я знаю точно, потому что все
остатки хмеля — если они вообще были после двух банок пива — вышибло из моей
головы, как только машина тронулась с места.
Во-первых, мы возвращались в прошлое.
* * *
Временами Эрни вообще не сидел за рулем: вместо него был
зловонный, омерзительно воняющий могилой скелет Лебэя, на котором висели
остатки полуистлевшей трухлявой плоти и редкие лохмотья одежды с позеленевшими
пуговицами. Под расползшимся воротником копошились черви. Я слышал какое-то
жужжание и сначала подумал о коротком замыкании в одном из приборов на передней
панели. И только позже начал осознавать, что звук принадлежал мухам, роящимся в
сгнившем теле. Разумеется, была зима, но…
Временами казалось, что в машине были и другие люди. Однажды
я взглянул в зеркало заднего обзора и увидел за своей спиной женщину с бледным
лицом, смотревшую на меня мутным взглядом жертвы удушья. Ее волосы были
причесаны в стиле 50-х годов. На щеках выступали широкие розовые пятна, и я
вспомнил, что отравление окисью углерода создает иллюзию жизни и здорового
цвета кожи.
Взглянув в следующий раз, я заметил на заднем сиденье
маленькую девочку с почерневшим личиком и выпученными глазами. Я зажмурился, а
когда вновь открыл глаза, то на ее месте был Бадди Реппертон, рядом с которым
сидел Ричи Трелани. Рот, подбородок, шея и рубашка Бадди были перепачканы в
крови. Ричи был похож на обгоревшую головешку но глаза смотрели ясно и
осмысленно.
Бадди медленно поднял потемневшую руку. В ней была зажата
бутылка «Техасского драйвера».
