Глава 1
Ну хорошо, хорошо.
Ники готова была признать, что напугана. Хотя и говорила себе, что этого не произойдет. Да, Джонни Патрик последние десять лет выпускал самые лучшие пластинки. Да, он был женат на самой роскошной кинозвезде века. Впрочем, он и сам походил на киноактера – высокий, смуглый, молчаливый. Такой мог заполучить любую женщину. Но все это ровным счетом ничего не значило.
Джонни Патрик – просто еще один потенциальный клиент. И ничего больше.
Она же не собирается ложиться с ним в постель прямо сегодня днем. Хотя и она сама, и любая другая женщина, в которой еще теплится жизнь, могла поддаться соблазну.
Но уж конечно, она не намерена вести себя как полная дура.
Она уже работала на богатых людей.
Ее домики на деревьях стоят очень даже дорого.
И дело вовсе не в том, что она, Ники, не строила дешевых домиков, но давайте смотреть правде в лицо: с тех пор как в «Лос-Анджелес таймс» появилась статья о ее домиках на деревьях, от богачей просто не было отбоя. Они жаждали, чтобы Ники построила им домик на дереве, которого у них не было в детстве. Они вечно притворялись, будто это малышка Мэдисон или Скип-младший мечтают о домике стоимостью в четверть миллиона долларов. В свою очередь, Ники тоже притворялась, будто так оно и есть.
Но даже в этом избранном мире клиентов, окружавшем ее после статьи, Джонни Патрика можно было назвать знаменитостью высшего уровня. И запертые ворота перед въездом на территорию, и длинный подъездной путь вверх по Беркли-Хилл, и садовники, подстригавшие лужайки, подвергали серьезному испытанию ее намерение сохранять спокойствие.
О Господи!
Ники доехала до верхушки холма.
«Это дом, или же в Калифорнию по камушку перевезли Версальский дворец?»
Припарковавшись на огромной стоянке слева от входа, Ники немного посидела, давая себе время успокоиться. Опершись на руль своего маленького автомобиля, она мысленно продекламировала стихотворение Бернса «Честная бедность» и напомнила себе, что приехала сюда лишь потому, что ее об этом попросили. Джонни Патрик, знаменитый музыкальный продюсер, нуждается в ее мастерстве.
Но право же, можно ли сохранять уверенность в себе рядом с этим – черт бы его побрал – французским дворцом? Ники казалось, что она очень, очень далеко от Блэк-Дака в Миннесоте.
Ей немного полегчало, когда дверь открыла маленькая девочка, а не величественный дворецкий и не француженка-горничная. А когда эта светловолосая девочка в шортах и тенниске со Шреком возбужденно спросила:
– Это вы – дама, которая делает домики на деревьях? – обстановка сделалась почти нормальной.
– Я, – ответила Ники, протягивая небольшую папку с планами.
– Класс! Эй, папочка, дама, делающая домики на деревьях, уже здесь! – Девочка резко повернулась и помчалась по длинному коридору, крича во все горло: – Идемте за мной!
Не выпуская из виду светлую головку, Ники прошла по коридору, через большую комнату с музейной на вид мебелью и очутилась на открытой веранде, выходившей на олимпийского размера бассейн.
В бассейне плавал он – один из самых сексуальных мужчин в мире по рейтингу журнала «Пипл».
Светловолосая девочка подпрыгивала на красных и синих плитках, окружавших бассейн, и пронзительно кричала:
– Скорее, скорее, папочка! Я и так ждала целый день!
Когда Джонни Патрик выбрался из воды во всем блеске упругих мускулов и природной грации, Ники не знала, куда деть глаза. Он действительно был потрясающе сложен – худощавый, но с мощными мышцами, загорелая кожа была влажной и лоснящейся, а плавки едва прикрывали то, что воистину заслуживало внимания.
– Я присоединюсь к вам через мгновение, – произнес он, взяв с бортика бассейна полинявшие шорты. – Присаживайтесь. – Джонни Патрик махнул в сторону стола и кресел, стоявших рядом с бассейном. – Джорди, поищи Марию. Скажи, что мы хотим лимонаду.
Ники, шагнувшая к столику, с заметным облегчением услышала звук застегивающейся молнии.
Слово «харизма» будто специально придумано для мужчин вроде Джонни Патрика. Он просто чертов магнит для девчонок, причем не прилагает к этому никаких усилий.
К счастью, к тому времени как он сел рядом, Ники успела собраться с мыслями. «Это всего лишь деловая встреча, – решительно напомнила она себе. – И нечего психовать только потому, что он оказался Божьим даром для женщин. Такие мужчины хорошо это понимают».
Он опустился в кресло напротив, пробежался пальцами по волосам, приглаживая их, откинулся на спинку, устраиваясь поудобнее, и устремил на Ники проницательный взгляд.
– Значит, вы архитектор?
– Да, – ответила она совершенно деловым тоном и выпрямилась. Хотя если бы хозяин потрудился надеть рубашку, это куда больше способствовало бы созданию деловой атмосферы.
– Мой друг приглашал вас построить своему сыну домик на дереве. Кайл Джетер.
Ники кивнула.
– Мы его только что закончили. – «Не смотри, не смотри, не смотри на его обнаженный торс». Глядя ему прямо в лицо, она произнесла самым что ни на есть профессиональным тоном: – И уложились в срок.
– Мне так и сказали. Кайл очень доволен. Он говорит, вы настоящий мастер.
– Спасибо. – Такие холодные серые глаза; Ники казалось, словно Джонни оценивает ее по каким-то своим критериям.
– Насколько я понимаю, вы умеете работать по средним стандартам?
– Разумеется, если это нужно.
– Я не хочу, чтобы домик Джорди попал на страницы бульварной прессы. Я пытаюсь по возможности обеспечить ей нормальную жизнь.
Сложная задача с такой знаменитой матерью и отцом, не сходящим с обложек бульварной прессы, подумала Ники. Сначала они прославились как семья, а после развода их обсуждали каждого поодиночке.
– Я понимаю, – произнесла она вместо этого. – Если пожелаете, все сделаем незаметно.
– А каким образом вы занялись конструированием домиков на деревьях?
– Это длинная история.
– Времени у меня полно.
Опять этот холодный взгляд, словно он-то хорошо знаком с людьми, сующими свой нос в чужие дела.
– Я приехала сюда со своим другом. Мы оба дипломированные архитекторы и хотели разрабатывать свои проекты в более теплом климате.
– Но не домики на деревьях?
– Нет. Небольшие дома для людей, ведущих простой образ жизни. – Ники слабо улыбнулась. – Но из этого толком ничего не вышло.
– Что, друг не оправдал надежд?
