– Порвались. – Лисса заранее приготовилась к тому, что сейчас ее начнут ругать за расточительность, но, к великому изумлению, досталось вовсе не ей, а отцу парнишки.
– Вот же скряга! Говорила еще позапрошлой зимой, что сапоги драные, так нет, на ярмарку не с чем ехать, год неурожайный. И вот итог: скоро опять зима наступит, а Мите обуть нечего.
– Да ладно, мам, брось. – Парнишка сидел у самого костра, пытаясь пристроить сапоги ближе к огню, чтобы к утру просохли. Одна Аня не пострадала, так как ей достались сапожки Велены. Хавроний – мужик умный, экономить на жене не рискнул, зная, чем ему это обернется.
– Я не переживаю, только как теперь Василисе быть, на болото разутой никак нельзя, тем более с такими мозолями. Упыри хоть и спят днем, кровь все равно почуют. Да еще гадюки и пиявки…
Лисса вздрогнула от испуга. Пока ведунья осматривала ее лодыжки и смазывала мозоли вонючим бальзамом на основе жира, она старалась не думать о том, как солнце неуклонно движется к закату, протянув огненную дорожку через все болото. Небо стремительно темнело, а вскоре стали видны и звезды.
– Слышите? – Мэтр Анастас поднял палец, пытаясь привлечь всеобщее внимание.
Аня пожала плечами, не отрываясь от чтения. Она была так увлечена находками из подземелья, что совершенно не замечала ничего вокруг. Велена занималась ранами Лиссы. Митька спал. Славий опять куда-то делся, наверно, за хворостом отправился. Остров большой, растительности много. Хватит веток, чтобы поддерживать огонь до самого утра.
Лисса прислушалась:
– Вроде все тихо.
– То-то и оно: слишком тихо.
– Сейчас начнется. – Велена закончила перевязывать Лиссе ноги и пересела поближе к огню. Становилось холодно. Со стороны болота подул сильный ветер, пригибая пламя костра к земле и разбрасывая вокруг золотистые искры.
Лиссе не нужно было объяснять, что именно начнется. Раз солнце село, значит, сейчас из-под воды начнет вылезать всякая нежить. Тишина и правда была непривычная. За день девушка привыкла к звукам природы и к вечеру просто перестала их воспринимать. А теперь, когда все в один миг стихло, стало по-настоящему жутко.
Первый вой они встретили дружным вздохом. Потом раздался второй, третий, за ними частые всплески. Болото снова наполнилось белесыми телами.
«Как личинки мухи на навозной куче». – Сравнение пришло Лиссе на ум одновременно с накатившей тошнотой. Хотя лучше пусть тошнит, чем сводит внутренности от леденящего душу страха.
Вернулся Славий с охапкой хвороста. Оглянулся, куда бы сложить ветки, и, свалив неподалеку, сел к костру. Лисса тут же придвинулась к воеводе, старательно отводя взгляд от болота. Но, вопреки своей воле, девушка продолжала то и дело всматриваться во тьму, в любой миг ожидая, что их заметят и растерзают на кусочки. Ее опасения были напрасны: упыри, натыкаясь на невидимую преграду, уползали обратно в глубину, словно не замечая остров и спрятавшихся на нем людей.
– Ань, твоя работа?
Подруга отвлеклась от чтения и криво улыбнулась:
– Чья еще? У меня специализация по нежити и прочим темным силам. Не бойся, щит выдержит, так что можешь спокойно ложиться спать.
Она кивнула на Митьку. Вот кто ничего не видел и не слышал. Подложив стопку книг под голову вместо подушки, парнишка свернулся калачиком возле костра и преспокойно спал, довольно улыбаясь.
Чуть в сторонке мэтр и Велена склонились над картой, отмечая исследованные за день участки. Ветер то и дело норовил свернуть тонкую бумагу и зашвырнуть в костер, так что им пришлось отвлечься на поиски камней и придавить углы.
– Мы прошли здесь, здесь и здесь. – Мэтр водил пальцем по карте.
– На этом участке тоже ничего нет. – Велена остывшим угольком очертила место вокруг тропы, по которой они шли от леса.
– А я пришел отсюда и здесь тоже пусто. – Маг тоже взял уголек и тщательно заштриховал проверенные участки. И сразу стало видно, что исследовали они только пятую часть болота.
Маги еще долго говорили о том, кому в какую сторону следует отправиться завтра, чтобы по возможности охватить как можно большую территорию. Аня увлеченно читала, пристроившись на камне. Димка спал. Славий задумчиво ковырял палкой в углях, заставляя костер гореть ярче, и то и дело подбрасывал в него ветви для поддержания огня.
Лисса устала бояться, легла на спину и, закинув руки за голову, стала смотреть на звезды. Лучше на них, чем на ползающих вокруг упырей. Только вот чавкающие, хлюпающие и булькающие звуки и беспрестанный вой со всех сторон заставляли сердце гулко стучать, а ее саму то и дело вздрагивать от страха, заслышав вопли существ, которые нашли свою смерть в лапах упырей.
Неожиданно над болотом пронесся далекий вой, низкий и глубокий, отдавшийся вибрацией во всем теле. Анастас с Веленой подскочили, Аня громко захлопнула книжку, Славий схватился за меч, который за целый день так ни разу и не убирал в ножны. Лисса, пытаясь превозмочь ломоту во всем теле, села и с ужасом воззрилась во тьму, от которой «охотников» отделял лишь круг, очерченный светом костра.
– А вот и наш хозяин объявился. – Маг стал судорожно копаться в своей сумке, извлек оттуда кристалл дымчатого цвета, расположил его на ладони и начал потихоньку поворачиваться. Наконец камень тускло вспыхнул. – Так, а что у нас в той стороне? – Колдун кинулся к карте и указал на большой остров.
– Гнездо нетопырей, – произнесла Анюта, даже не посмотрев на карту. Она, как и Лисса, пристально вглядывалась в ночь, а ее глаза теперь стали огненно-красного цвета: признак того, что девушка едва сдерживает свою драконью ипостась.
– Это плохо. Помимо прочих гадов, здесь может водиться высшая нежить. Велена, это становится опасным. Я должен сообщить в ковен и сходить проверить этот остров.
– Не раньше чем наступит утро. Иначе нарушите защитный контур.
– Велена, вы снова сомневаетесь в моей компетенции?
– Простите, мэтр, просто я решила лишний раз напомнить: вдруг вы прямо сейчас кинетесь совершать подвиги.
– Я не самоубийца, – оскорбился маг.
– Вот и славно. – Ведунья улыбнулась. – Значит, можно до утра поспать. Вам первому дежурить, все равно будете составлять послание в ковен.
– И мы спать. Аня, ты с нами? – Славий оглянулся на девушку.
– Да. Сквозь контур даже линчу не пройти, так что я тоже отдохну немного.
Аня с Лиссой облепили Славия с двух сторон. Он подгреб девушек к себе поближе, и, не обращая внимания на удивленные взгляды мага и Велены, компания завалилась спать.
Лисса впервые за все время почувствовала себя спокойно. Она обняла воеводу поперек груди, столкнувшись при этом с рукой Анюты, плотней прижалась к парню для сохранности тепла (Славий, лапочка, не побоялся упырей и снял кольчугу, чтобы девушкам было удобнее устроиться) и в то же мгновение заснула.
