«Я навредила Бейли, придя сюда, — решила она. — Ник уже все уладил, а я пришла со своим предложением и разрушила мечты ребенка. Пусть Ник найдет себе какое-нибудь другое жилье. Мне не нужны эти парни в доме! Нет, не нужны, если это разбивает их мечты».
— Наверное, мне придется отказаться от своего предложения, — сказала Мисти.
— Не понял? — недоуменно спросил Ник.
— Я отказываюсь от своих слов. — Сделав глубокий вдох, она твердо встретила его взгляд. — Бейли нужна собака.
— Не нужна, если у вас будет общая собака.
— У нас не будет общей собаки. Я уже не хочу, чтобы вы поселились у меня, если из-за этого будет страдать Бейли. Ведь он так хочет иметь своего пса!
— Значит, вы говорите… — медленно произнес Николас.
— …что больше не предлагаю вам поселиться в моем доме. Если только… — тихо сказала она, взглянув на Бейли, — если только у Бейли будет своя собака.
Лицо Ника помрачнело, как грозовая туча.
— Генриетта Фарнсворт — хозяйка приюта для животных, — уверенно продолжала Мисти, потому что уже знала, как ей надо действовать. Или как надо действовать Нику. — Приют открыт лишь в рабочие дни, но по воскресеньям она кормит животных и чистит вольеры в одиннадцать. Вы можете поехать, выбрать себе собаку, а потом принять мое очень любезное предложение к двенадцати часам.
— Это шантаж! — грозно прорычал Ник, но Бейли повернулся, взглянув на нее, и этот взгляд укрепил ее решимость. Она подмигнула мальчику:
— Я согласна с Бейли. Ему нужна своя собака.
— Собаки причиняют горе. Я не хочу, чтобы Бейли испытал эту боль.
— Разве это аргумент? Вы теперь живете в сельской местности. Деревенские дети хорошо знают о том, что такое рождение и смерть. Корова отца Натали потеряла вчера двух своих телят-близнецов. И Натали в понедельник утром подробно рассказала всем об этом кровавом событии. Это печально, но такое случается. Вы не можете вечно отгораживать Бейли от жизни. Возьмите щенка и попытайте счастья.
Молчание.
Ник отпустил Бейли, снова провел рукой по волосам. Впервые он сделал это вчера, когда рисовал план юрты. Его сильные длинные пальцы, запущенные в густые волнистые волосы, пробудили в ней чувство… Чувство…
«О-о-о… Не надо об этом думать».
Но она думала. Ведь этот мужчина, возможно, скоро будет жить бок о бок с ней.
— Я не хотел обещать Бейли, что мы возьмем собаку, — начал он.
На этот раз Мисти была готова к обороне. Она твердо произнесла:
— Если не хотели, то не надо было об этом говорить.
— Это было сказано сгоряча.
— Вы любите собак. Я видела Кетчупа и Бейли вместе. Вы оба любите собак.
— Но Кетчуп травмирован. — Голос его стал звучать беспомощно. Беспомощно и… сексуально. Это было невероятно привлекательное, невероятно мужественное сочетание.
«Прекрати! Я уважаемая учительница, — сказала себе Мисти. — Потенциальная домовладелица. Надо прислушаться к тому, о чем он говорит».
— Кетчупу не нужна компания. — Аргументы его становились все более слабыми.
— Кетчупу не нужен чересчур активный товарищ, — согласилась она. — По крайней мере, на первых порах. Но мы можем держать их подальше друг от друга. И сами будем держаться друг от друга подальше. Мне нужны жильцы, а не близкие друзья.
— Правда?
Мисти с трудом перевела дыхание:
— Время от времени мы сможем встречаться на веранде.
— И Бейли сможет играть с Кетчупом, — быстро добавил Ник. — Вот видите, Бейли не нужна своя собака.
— Нужна! — сказал Бейли.
— Нужна! — сказала Мисти. — Но это больше не мое дело. Поговорите об этом со своим сыном. Я рада буду поселить вас, вашего сына и вашу собаку в своем доме или буду рада продолжать жить одна. Мне надо проверить Кетчупа. Когда примете решение, дайте мне знать.
Кетчуп, проснувшись, смотрел на нее. Он неуклюже выпрыгнул из корзины, балансируя на трех ногах, и ткнулся носом ей в кроссовки. В глазах его было целое море тревоги.
— Мы оба с тобой переволновались. Но я не понимаю, почему разволновалась я, — сказала она ему. — Я не хочу, чтобы они поселились у меня. Это доставит мне лишь лишние хлопоты.
Но Мисти лгала. Она хотела, чтобы эти отец и сын поселились в ее доме. Она хотела для себя лишних хлопот!
Телефон прозвенел пять раз, но Мисти не подходила к телефону. Ничего хорошего не будет в том, если она обнаружит свое нетерпение. После шестого звонка Мисти взяла трубку.
— Да? — Она готовилась к холодному отказу. К гневу. Может быть, он имел право на это.
— Прошу вас оказать мне помощь, — не без некоторого труда проговорил Ник.
— Чем могу помочь?
— Помочь моему сыну выбрать собаку, — сказал он. — В какое время, вы сказали, эта женщина будет в приюте? И еще дайте мне ключ от вашей входной двери. У вас будут два новых жильца. Даже три, если считать нашу новую собаку.
Глава 6
Когда они ехали в приют, Бейли крепко держал своего медвежонка, но думал лишь о том, что ждало его впереди. Он сгорал от нетерпения.
— У меня будет собака, — восхищенно шептал он, будто не мог поверить в происходящее. — И мы будем жить вместе с мисс Лоуренс…
— Рядом с мисс Лоуренс.
— Я знаю, — кивнул мальчик. — У меня будет собака!
Свернув на дорогу, ведущую к приюту, Ник увидел, что машина Мисти уже там. А ее хозяйка стояла под большим эвкалиптом, в пятнах солнечного света, в потертых джинсах, в клетчатой рубашке и старых кроссовках. На голове был «конский хвост», перехваченный красной ленточкой, и каштановые локоны переливались на солнце.
— Разве она не красавица? — прошептал Бейли, и Ник мог только согласиться. — Она приехала с Кетчупом, — добавил его сын.
На руках Мисти держала собаку. Зачем она привезла его с собой?
— Нам понадобится одобрение Кетчупа, — объяснила Мисти. — Если эти собаки будут жить рядом…
— Мне нужна собачка, которая будет бегать со мной, — сказал Бейли.
— Да, быстрая собачка, — согласилась Мисти. Она не смотрела на Ника. Все ее внимание было обращено на Бейли, и Ник понял, что он отошел на второй план.
Ник получил свой первый гонорар за дизайн яхты в девятнадцать лет. Владельцы яхт и лодок, которые делали ему заказы, были очень богатыми людьми, и его гонорары были соответствующими. Женщины интересовались им. Даже когда он был женат, они не оставляли его без внимания. Но теперь ясно, что он занял второстепенное положение рядом со своим сыном. Ник проникся к Мисти еще большим уважением.
Более того, он стал чувствовать… чувствовать…
