Я рухнул в кресло и сжал голову ладонями. Он подошел ближе, я чувствовал его ладонь, что зависла на моим плечом, но так и не коснулась.
— Все бросить? — прошептал я. — Да, это было бы разумно…
Его голос прозвучал над моей головой с явным облегчением:
— Вы приняли верное решение. Тяжелое, но верное.
— Что? — переспросил я. — Разве я уже принял?
— Думаю, да.
— Еще нет, — ответил я сквозь зубы. — Самое разумное решение… не всегда самое лучше.
Я поднял голову, он смотрит с явным сочувствием.
— Все остальное — катастрофа. Быстрая.
— Страх перед катастрофой, — проговорил я с трудом, — лишь увеличивает ее вероятность.
Он покачал головой, а в голосе прозвучала неподдельная горечь:
— Люди еще меньше учатся на своих ошибках, чем насекомые.
— Однако насекомые правят миром, — сказал я. — Они непобедимы. А умничающих динозавров уже нет… Нет, я все-таки рискну. Как бы это не было глупо. Нет, глупо — не то слово. Безрассудно… да, безрассудно. Потому что рассудок наш еще молод, не всегда успевает все просчитать и решить действительно правильно.
Он с досадой ударил кулаком в раскрытую ладонь.
— Как вы можете это говорить?
— Что именно не нравится?
Он сказал со все нарастающим раздражением:
— Рассудок!.. Разум!.. Это самое ценное, что есть у человека!
— Да? — спросил я с сомнением. — Я тоже так думал.
— А теперь?
Я ответил медленно:
— Теперь… не уверен.
Он прислушался к шагам в коридоре, отступил к стене и вошел в нее без остатка.
Жерар появился бесстрастный и еще более угрюмый, чем обычно, но повел носом, словно ощутил запах серы, хотя Сатана уходит всегда бесшумно и без всяких запахов.
После того, как постоял с каменным лицом и отсутствующим взглядом, я вздохнул и сказал с легким раздражением:
— Сэр Жерар.
— Ваше высочество…
— Что там?
— Ваше высочество, — произнес он голосом, не предвещающим ничего хорошего, — к вам герцог Чарльз Фуланд, вельможные лорды Фридрих Рюккерт, Карл Кнебель и Оскар Лаубе.
Я ответил настороженно:
— Проси.
Он отступил и не просто оставил дверь открытой, а распахнул и вторую половинку, что делается только для особо торжественных или церемониальных случаев.
В кабинет лорды вошли важно и церемонно, с неспешностью испанских голионов, груженных золотом Монтесумы. Я с трудом удержался от непроизвольного желания отвесить поклон, словно это я к ним вошел, а они определяют, какую работу мне поручить на кухне.
Все держатся с властностью высших лордов, у которых и земельные владения побольше, чем у короля, а дружины получше, и золота в разы, так что на самом деле короля выбирают они, что бы там ни хотели другие лорды, которые попроще.
На этот раз все при полном параде, и хотя не в доспехах, но бриллиантов на одежде и драгоценных камней столько, что та же защита.
Остановились, что показалось мне похожим на боевой порядок, так корабли готовятся к залпу, чуть-чуть наклонили головы вместо традиционного поклона, плохой признак.
— Лорды? — сказал я вопросительно.
— Ваше высочество, — ответили они почти в один голос.
— Что привело вас на ночь глядя? — спросил я. — Кстати, проходите дальше, располагайтесь. Вина?
Герцог Чарльз Фуланд, как самый старший, величественно и неспешно сделал отметающий жест.
— Нет-нет, спасибо. Мы зашли на минутку, рассаживаться некогда.
В ровном голосе я не услышал враждебности, скорее, как бы слегка извиняющуюся нотку, вроде того, уж простите, но приходится вам отрубить голову, не обижайтесь, жизнь такая вот смешная.
— Слушаю.
Он заговорил достаточно почтительно, но твердым и властным голосом именно верховного лорда, облеченного властью и полномочиями:
— Ваше высочество, вы знаете… просто не можете не знать, что, когда шла подготовка к избранию нового короля, большинство стояли за герцога Готфрида.
Я ответил настороженно:
— Да, слышал такое.
— Чуть меньше, — произнес он, не поведя и бровью, — было за прежнего короля Кейдана.
— И эти слухи доходили, — ответил я.
Он ответил так же ровно:
— А еще где-то каждый десятый высказывался за вас, ваше высочество.
— Я польщен высоким доверием, — ответил я. — Теперь что-то изменилось?
— Как и ожидалось, — произнес он с холодным сочувствием, — после внезапного отъезда герцога Готфрида в Савуази, чтобы принять должность великого магистра ордена Марешаля, многие ощутили себя оскорбленными таким пренебрежением к выборам короля…
— Но не слишком же, — пробормотал я.
Похоже, Фуланд, как и другие, заметил по моему лицу, что и я предпочел бы, чтобы герцог принял сперва корону, а орден оставил на потом, потому что ответил почти с сочувствием:
— Увы, ваше высочество.
— Насколько? — спросил я.
Он ответил ровным голосом:
— Большинство ощутили себя задетыми настолько, что высказываются за Его Величество Кейдана.
Я охнул, в глазах потемнело, пальцы мои вцепились в спинку кресла с такой силой, что там треснуло. В голове резко застучали острые молотки.
— Что? — спросил я сразу охрипшим голосом. — Но это… это невозможно!
— Почему? — спросил он. — Почему?
Остальные молчали, с виду совсем равнодушные, но я видел в их глазах и сочувствие ко мне, и поддержку позиции герцога Фуланда.
— Кейдан уже не король! — сказал я зло. — Какой он король, если прятался в Ундерлендах?
Фуланд чуть поморщился, а Фридрих Рюккерт напомнил достаточно живо:
— Ваше высочество, сейчас он в Геннегау.
— Да какая разница! — выкрикнул я. — Он убежал от меня!
— От отступил под натиском превосходящих сил, — уточнил Фуланд. — И вообще… мы не обсуждаем действия Его Величества. Мы пришли сообщить вам заранее о своей позиции. Нам это показалось… более достойным, чем просто поставить вас перед фактом.
— Спасибо за рыцарский жест, — ответил я едко, — однако я намерен сделать все, чтобы не допустить Кейдана к трону!
Глава 4
Фуланд помолчал и развел руками, но взгляд его, как и остальных, оставался тверд и ясен. Я походил в раздражении по кабинету, хотелось что-то пнуть, разбить, наконец остановился перед герцогом и тоже уставился на него со злым нетерпением.
