Учитывая альтернативу, вечность в роли моей жены не такая уж и плохая судьба. Во всяком случае, я прослежу, чтобы ты сохранила свою душу. Возможно. Если бы только она уже не была влюблена в другого, и если бы мысль о том, что к ней прикоснется кто-то иной не заставляла бы ее желать свернуться в комочек и умереть.
* * *
Глава 17
Тени на стенах вытягивались, принимая пугающие размеры, подобно чудовищам из ее детских кошмаров. Лишь скудный лунный свет просачивался сквозь ветви деревьев за ее окном. Подложив ладонь под щеку, Клэр наблюдала, как растут и удлиняются тени. Она оставалась, как и была, свернувшись калачиком на боку, спрашивала себя, вернется ли экономка Дариуса с кислым лицом за подносом еды, что она оставила во время ленча.
Сперва Клэр поклялась ничего не есть, не прикасаться и к кусочку еды, принесенной для нее. Но, как ни печально, ее решение не продлилось дольше завтрака. Если ей и удалось воротить свой нос при виде свежих фруктов и горячей овсянки, то сопротивляться горке салата из сливочной пасты, посыпанного креветками и высушенными на солнце помидорами она не смогла. Также как и не смогла оставить нетронутым большой кусок шоколадного пудинга. И это было лишним доказательством того, что инстинкт ликана одержал верх над ее волей. В желудке у нее урчало, и Клэр в который раз задавалась вопросом, когда же, наконец, наступит время обеда.
Словно в ответ на ее мысли открылась дверь.
Пошатываясь, Клэр поднялась с кровати, ее босые ноги тонули в плюшевом ворсе ковра, она пыталась прийти в себя. На ней все еще была куртка Гидеона, и синель, завернутая вокруг бедер в попытке на скромность.
Экономка стояла в дверном проеме, ее карие глаза цвета хереса блестели злобой. Не глаза ликана. Во всяком случае, хоть какое-то утешение.
- Время принять душ, - грубо заявила она. – Идите за мной.
И Клэр пошла. Охотно. Сидя под замком со вчерашнего дня, она чувствовала себя липкой и с радостью приняла возможность помыться. Было бы хорошо снова почувствовать себя чистой. А еще лучше стало бы, если бы она могла сменить одежду.
Размышляя над тем, что не повредит обзавестись союзником, Клэр прибавила шагу, чтобы пойти рядом с суровой экономкой.
- Как вас зовут?
Женщина устремила свой взгляд прямо перед собой, и лишь то, как она едва заметно поджала губы, являлось единственным признаком, что вопрос она все же слышала.
- Я Клэр, - заговорила она первой.
После долгого молчания экономка назвала свое имя:
- Элен.
- Элен,- Клэр остановила ее, взяв за руку, она вглядывалась в равнодушное лицо женщины в поисках хоть какого-то намека на эмоции. Взгляд той был холодным и ровным, она даже не моргнула. - Вы ведь знаете, кто он, не так ли?
Элен изогнула бровь, не проронив ни слова.
Клэр приложила руку к груди:
- И кто я?
- Да, - холодно ответила та.
- Тогда вы знаете и то, что мне нужна ваша помощь.
С каменным выражением лица Элен обошла Клэр и продолжила свой путь по коридору.
- Это то, чем мастер Дариус и занимается: помогает вам.
Клэр сердито посмотрела на нее и зашагала рядом.
- Нет, он не помогает.
- Он спасает вас, не давая возможности причинять вред другим… и от проклятья, - Элен остановилась и толкнула дверь, жестом приглашая ее войти. – Вы должны быть благодарны ему.
- А вам неплохо промыли мозги, - с упреком произнесла Клэр, - Знаете, что произойдет, когда нас запрут вместе…
- А вы хорошо присматривались к Дариусу? – Элен окинула Клэр холодным критикующим взглядом. – Вы способны сделать много хуже.
- Разумеется, - сказала она с насмешкой. – Мне следует пасть перед ним на колени и в благодарности целовать его ноги.
Верность пылала яркой страстью в глазах Элен. И еще что-то. Не просто верность.
– Следите за тем, как отзываетесь о мастере Дариусе.
Осознание, подобно вспышке, озарило Клэр, она поняла, что эта женщина средних лет влюблена в него.
Будто поняв, что раскрыла себя, сказав слишком много, Элен выпрямилась и произнесла обороняясь:
- Он спас меня. Двадцать пять лет назад. Тогда я была настоящей красавицей.
Она окинула Клэр пренебрежительным взглядом.
- Много красивее вас. Я умоляла его обратить меня, но он ответил, что не поступит так с невинным человеком.
Холодность Элен внезапно обрела смысл. Это была ревность. Она ревновала его к Клэр.
Экономка продолжала:
- Однажды ночью, когда я возвращалась с работы домой, ликану взбрело в его голову прихватить меня с собой. Я должна была стать его обедом. Но сперва мне надлежало стать его игрушкой… - она невзначай пожала плечами, словно это было простым испытанием, но Клэр понимала, что это должно было сильно ранить ее. - Дариус меня спас, - закончила рассказ Элен. – Я всем обязана ему и сделала свой выбор, посвятив жизнь служению ему.
Клэр изучала выражение лица пожилой женщины, легко подмечая былую миловидность, похороненную под обвисшей кожей и морщинами. Также она видела и еще что-то. Душевное страдание. Боль безответной любви. Клэр тяжело вздохнула. Не удивительно, почему Дариус назначил эту женщину своей сторожевой собакой. Она была его приверженицей. Настолько преданной, насколько это вообще было возможно. И Клэр нечего было ждать от нее помощи.
Вздохнув, она прошла мимо Элен и вошла в ванную, закрыв за собой дверь. Оказавшись внутри просторной, выложенной кремовой плиткой комнаты, Клэр включила душ, сбросила синель и сняла куртку Гидеона, и тотчас же ощутила недостаток его знакомого запаха. От воды валил пар, и она уже было шагнула под душ, но, повернувшись, заметила свое отражение в зеркале.
Зрелище поразило ее. Те глаза, она отказывалась думать о них как о своих, выделялись на бледном лице, навязчивое напоминание о том, кем она стала. О том, кем она становилась. Растрепанные волосы клоками свисали вокруг плеч и тела. А ее тело… ну, оно выглядело иначе: более худым, более тощим. Удивительно, если учесть, сколько она ела в последнее время.
Испытывая трепет, Клэр провела рукой по ребрам. Никогда прежде полнотой она не отличалась, но все же ребра ее раньше не выступали сквозь кожу. Она склонила голову, осматривая себя в запотевшее от пара зеркало. И это не только потеря веса, решила Клэр. Казалось, тело ее приобрело тонус, мышцы стали явно очерченными. Некая жизненная энергия исходила от кожи. Неплохо, сделала она вывод, а затем нахмурилась. Да, неплохо, но это не она. Не Клэр. Это должно быть был ликан, подготавливающий ее тело, в то время как полнолуние становилось все ближе.
Все было иначе. И сама она была другой. Женщина, с которой Гидеон занимался любовью, не была настоящей Клэр Морган. И этот вывод портил приятные воспоминания как ничто другое. Что произойдет, если проклятье будет разрушено? Если она вновь станет прежней? Тенью, которую никто не замечает? Тенью, которую не заметит и Гидеон? Нет. Ладонь сжалась в кулак на боку. Она сохранит эту новую Клэр… тем временем, освобождаясь от проклятья.
