– Элия, девочка! Какая радостная неожиданность! Ты в Лоуленде? Наверное, прибыла совсем недавно? И что-то ты бледновата, неважно выглядишь. Мало спишь? Нельзя запускать свое здоровье, малышка! Кстати, скажу по секрету, – блондинка перешла со щебета на почти змеиное шипение, явно обозначающее понижение голоса, – ты ведь не обидишься на подружку, фасон твоего платья вышел из моды еще на прошлой луне, не говоря уж о цвете. Кто же сейчас носит голубое? Только алое и малахит. Вот как твой спутник… Мы, кстати, не знакомы?
Серые глаза принцессы зловеще сузились, не предвещая грубиянке ничего хорошего. Однако Кэлберт среагировал быстрее.
– Не знакомы и не будем! – процедил мужчина, сверкнув карими глазами, и неуловимым движением послал кинжал, появившийся словно из воздуха, прямо в сердце нахальной и хамоватой идиотке.
Стрекотание оборвалось на полуслове. Женщина изумленно распахнула стекленеющие глаза, поднесла руку к рукояти кинжала между грудей и рухнула к ногам богов. Элия почувствовала почти неуловимое холодное дуновение – явление Служителя Смерти, и вот уже на полу осталась лежать пустая оболочка, из которой извлекли душу. Перевернув труп небрежным тычком сапога, принц вытащил кинжал и аккуратно обтер его об алое платье, после чего обратился к сестре:
– Извини, милая. Наверное, ты хотела убить ее лично, а я вспылил и не смог сдержаться. Эта шлюха оскорбила тебя!
– Ничего страшного, дорогой, – задумчиво покусывая губу, ответила Элия. – Во всяком случае, я так думаю, – поправила она себя.
– Это ничтожество имело какой-нибудь громкий титул или у нее есть влиятельные родичи? – запоздало поинтересовался принц.
– По обоим пунктам – да. Вообще-то, милый, ты только что убил нашу тетю – принцессу Элву.
– Это плохо? Я не знал, что у нас есть тетка, – уже всерьез занервничал мужчина, не столько из-за самого факта убийства противной родственницы, сколько из-за возможных последствий.
– Ничего удивительного, мы всегда старались забыть о ее существовании, как о досадном недоразумении. Вот никто и не сподобился упомянуть имя Элвы, когда тебя представляли семье, а тем более вызвать ее на ритуал представления. А что касается кончины тетки, в семье об этой дуре плакать не будут, скорей уж скажут тебе спасибо. Ее давно следовало отправить в следующую инкарнацию, да брезговали руки марать. Однако с точки зрения юридической, ты совершил убийство члена королевской семьи в королевском замке Лоуленда – это минус, правда, сие произошло без свидетелей, способных доказать твою причастность к убийству, – это плюс. Надо бы сказать папе. Не волнуйся, я думаю, все обойдется.
Элия переправила труп тетки в тихий мир, активизировала чистящее заклинание, убрала следы крови с плит пола, мимолетно подивившись, что кровь Элвы не разъела белый с золотыми прожилками мрамор. Отчистив коридор, богиня затерла магический отпечаток происшедшего, чтобы никакой пронырливый маг не смог воссоздать событий.
Дети Лимбера поднялись на лифте на седьмой этаж и прошли по левому коридору к кабинету отца. Стража, охранявшая покой монарха не столько от врагов, сколько от ретивых посетителей, слишком близко подобравшихся к венценосной особе, отсалютовала и расступилась. Принца Кэлберта было велено пропустить незамедлительно! Посторонились и секретари, мечущиеся между приемной и кабинетом главы государства с кипами бумаг. Кабинет короля – святая святых монарха, куда, в отличие от спальни, никогда не попадали случайные люди, распахнул свои двери перед богами. Элия, а вслед за ней и брат ступили в помещение.
– А, детки, заходите, – приветствовал их король, оторвавшись от беглого просмотра и визирования документов, и жестом велел удалиться из кабинета паре секретарей. После чего откинулся на высокую спинку кресла, расправил плечи так, что натянулся шелк аквамариновой рубашки, и окинул вошедших цепким сине-зеленым, в данный момент все-таки больше синим из-за цвета одежды, взглядом.
– Прекрасный день, папочка! – ласково улыбнулась принцесса, приблизилась к отцу, опустилась к нему на колени и поцеловала в щеку. Такая тактика, насколько успела на практике убедиться Элия, была наилучшей, если предстоял не слишком приятный разговор. Весьма прохладно относившийся к своим многочисленным отпрыскам государь души не чаял в младшей дочурке и прощал ей многое из того, за что устраивал принцам серьезные выволочки.
– Прекрасный день, отец, – склонил голову Кэлберт и опустился на стул рядом с громадным рабочим столом короля, заполоненным стопами документов, папками и свитками столь плотно, что массивный письменный прибор и пресс-папье почти терялись на этом фоне. Кэлберт нервно сжал в руках папку с бумагами. Чтобы не смотреть в глаза отца, перевел взгляд на сейф, где хранились печати и маги-факсимиле, на шкафы с официальными документами, несколькими кубками из обширной коллекции короля и Сводом Законов. Почему-то созерцание последнего не прибавило принцу бодрости. Кэлберт вернулся к кубкам, однако настроение не улучшилось, уж больно один из шедевров коллекции Лимбера походил на половинку черепа, а может, и впрямь являлся таковой. Нет, отважный корсар не страшился смерти, он с яростным восторгом встречал грозное буйство стихий и атаки врагов. Но теперь, обретя нечто по-настоящему дорогое – семью, Кэлберт страшился ее потерять, быть изгнанным… Уж лучше и правда смерть!
– Э-э-э, папочка, – мило смутилась дочурка, затрепетали ресницы, тонкие пальчики принялись играть с темными локонами короля и нагрудной цепью. – Ты не сердись, дорогой, но мы должны тебе сказать что-то неприятное…
– Что? – выгнул бровь Лимбер, подозрительно глядя на принцессу: серьезно серчать на подлизывающуюся дочку было выше божественных сил любящего родителя. – Говори, плутовка.
– Видишь ли, мы случайно убили тетю Элву, – потупилась Элия и добавила: – Свидетелей не было.
– Так, – хмыкнул король и, увидев, как съежился Кэлберт, вдруг неудержимо расхохотался, прижав дочку покрепче к широкой груди, чтобы не свалилась ненароком. – Наконец-то. А что вы хотели сказать неприятного?
– Ну, собственно, это и хотели… – промямлил принц, чувствуя невероятное облегчение и странную слабость в членах. Неуверенная улыбка – неужто все обойдется – скользнула по губам.
– А теперь шутки в стороны, детки. – Лимбер стер ухмылку с лица, только в глазах остались осколки дьявольских смешинок, и вопросил: – Где труп?
– Переправлен в тихие миры. Хочешь полюбоваться или плюнуть лично? – невинно поинтересовалась Элия, потершись щекой о плечо отца.
– Не стоит она того, – презрительно бросил Лимбер и уточнил: – Ты абсолютно уверена в том, что моя сестренка покинула мир живых?
– Да, папа. Во-первых, Кэлберт был столь стремителен в своей ярости, что Элва не успела выставить защиту, во-вторых, его личная сила значительно превосходит силу покойной тетушки, в-третьих, тетка выглядела именно так, как положено трупу с кинжалом в сердце, и в-четвертых, если допустить ничтожно малую вероятность того, что я обманулась в своих наблюдениях или была обманута… короче, я явственно чувствовала дуновение смерти после гибели Элвы. Такое подделать невозможно! – обстоятельно, с толикой ехидства, отчиталась богиня.
