– Кажется, очередной экземпляр беременной жены дяди Моувэлля решил покинуть этот бренный мир, – прикидывая новость на весах сплетен, цинично провозгласил Рик, с некоторой брезгливостью окидывая женщину взглядом. Брюхатые никогда не возбуждали его интереса. – Пошли, она уже умирает.
– Нет, – отрезала богиня.
– Она все равно умрет. – Рик в недоумении уставился на сестру. – Ты же чувствуешь дыхание Служителя Смерти. Он совсем рядом. Закон есть Закон, ее срок вышел.
– Она умрет, – согласилась богиня, – и мне нет до этого никакого дела, но ее ребенок должен жить.
– Зачем? – искренне изумился маг, не замечавший за родственницей особой любви к детям, тем более к младенцам.
– Я так хочу, я чувствую, что так будет правильно, – ответила, сообразуясь с божественными инстинктами, Элия. – Поможешь?
– Твоя воля для меня закон, который превыше всех прочих, прекраснейшая, договоримся об оплате? – Глаза Рика загорелись в предвкушении.
– Десять поцелуев, – безапелляционно сказала богиня, ясно давая понять, что больше торговаться не намерена.
– Целых десять поцелуев за нарушение Закона Равновесия. Договорились! Вы заключили выгодную сделку, моя леди, – развел руками Рик и поклонился.
– Тогда действуй, дорогой, – поторопила Элия.
Рыжий маг подхватил женщину на руки. Боги телепортировались в покои дяди Моувэлля. Увидев бездыханную госпожу, в панике засуетились и запричитали три служанки.
– Повитухи здесь? – требовательно крикнула принцесса, врываясь в спальню. Рик с женой дяди на руках последовал за ней.
– Да, ваше высочество, – поспешно отозвались две женщины.
– Она рожает. Сама не выживет, спасайте ребенка, – скомандовала богиня, пока принц, рывком сдернув тяжелое бархатное покрывало, укладывал эльфийку на кровать и раздевал, сноровисто вспарывая платье кинжалом.
– Но… – попыталась было возразить одна из повитух.
– Мы с братом будем держать душу женщины в теле, пока ребенок не появится на свет. Займитесь своим делом, дайте ей какой-нибудь отвар для ускорения родов, что угодно, только не поите тем, что снимает боль, – распоряжалась Элия. – Что бы мы ни делали, не обращайте внимания, думайте о ребенке!!!
Поклонившись, повитухи не без скрытого облегчения (слава Силам, нашелся кто-то достаточно сведущий и могущественный для того, чтобы взять всю тяжесть решений на себя) бросились выполнять распоряжения богини.
Больше ее не заботила суматоха вокруг, Элия присоединилась к брату, и они начали плести «Сеть душ», сложнейшее из заклятий, которое не позволит отделиться душе от тела, пока заклинатели живы и держат Нити Чар, Нити, сплетенные на крови.
Рик и Элия резанули по собственным ладоням кинжалами и, пока не остановилась кровь, крепко схватились окровавленными руками за ладони роженицы. Одновременно боги начали выкрикивать слова заклятия. Нити Крови крепко оплели душу умирающей эльфийки и привязали ее к телу. Боги призвали Силу Источника и укрепили этой энергией свои чары.
Несчастная женщина, очнувшись, застонала, засуетились вокруг нее повитухи, шептуньи, видящие и травницы. Поили вонючей дрянью, несли тазы и кувшины с горячей водой и отварами, белые тряпки, подожгли пучок какой-то резко пахнущей травы, завели заклятие-призывание, облегчающее появление ребенка… Но богиня почти не замечала царящего вокруг бедлама, все ее сознание было сосредоточено на одной цели – держать душу эльфийки, держать до тех пор, пока не появится на свет ребенок, маленькая кузина, та, которую Элия видела некогда в своем видении, видела уже мертвой. Вспоминая боль и горечь, охватившие тогда душу, принцесса повторяла про себя как заклятие: «Ты будешь жить! Я не позволю тебе умереть еще раз! Не позволю!!!»
Неожиданно в голове у нее словно подул холодный ветер с колкими искрами льда и раздался отчетливый бесстрастный голос:
– Богиня, ты нарушаешь Закон!
Крепко зажмурившись, принцесса «увидела» у изголовья постели бледную тень – высокая фигура в светло-сером плаще с выглядывающим из-под капюшона холодным совершенным лицом, застывшим в вечном покое. Не равнодушие, но равная доля для всех, невзирая на чины, ранги, мольбы – таков был лик Служителя Смерти…
– Нет, – через силу ответила богиня, противиться воле Служителя Смерти было нелегко, – не нарушаю. Мы отпустим душу, как только она исполнит свой долг. Ребенок должен появиться на свет. Эльф не может родиться от мертвой матери. Если погибнет она, в утробе умрет и ребенок. Позволь нам помочь появиться на свет девочке, ее пора уходить не настала.
– Да, – бесстрастно подтвердил Посланец Смерти, вероятно, сверившись с какими-то списками, и, немного подумав, ответил: – Я подожду.
Глубоко вздохнув, богиня открыла глаза, медленно пришла в себя. Вообще-то раньше считалось, что оспаривать волю Служителя Смерти – живого воплощения Сил Смерти – не способен никто, но у нее получилось!!! Им позволили!!! Миновало еще двадцать минут сильнейшего напряжения всех магических, физических, психических сил богов, душа эльфийки птицей рвалась на свободу из оков страдания, и вот раздался первый крик ребенка, слившийся с радостным возгласом повитух:
– Девочка!!!
Принцесса отцепила свои сведенные судорогой руки от холодеющей ладони эльфийки, то же самое сделал Рик. Они протянули друг другу руки в запекшейся крови, крепко сжали их и быстро развели в стороны. Нити Чар с тихим звоном порвались.
– Пойдем, – услышала богиня холодный голос где-то на периферии сознания и почувствовала, как душа измученной женщины покидает тело.
– Получилось, с тебя десять поцелуев, – криво ухмыльнулся неимоверно уставший принц, хлюпнул носом, унимая стекавшую из ноздри кровь, и тоже временно оставил бренный мир, поскольку потерял сознание.
Тело тяжелым мешком обвисло в объятиях сестры. Элия нашла еще в себе силы телепортировать брата в его покои, а не сбросить на пол, пошатываясь, откачнулась от подпиравшего спину столбика кровати и перенеслась в личные апартаменты. В голове осталась только одна навязчивая мысль: «В ванную!» Сбросив заляпанные кровью одежды, принцесса отправилась отмокать.
Над мертвой эльфийкой хлопотали служанки, повитухи обмывали младенца, а у ложа рыдал безутешный, безнадежно опоздавший попрощаться с супругой принц Моувэлль…
Понежившись в ванне, вымыв голову, переодевшись, изничтожив до последней крошки содержимое трех подносов с заказанным ужином, богиня почти пришла в себя. Во всяком случае, ей больше не хотелось последовать примеру Рика и рухнуть без чувств.
«Чем бы еще заняться для восстановления душевных сил? – раздумывала она, неторопливо листая каталог ювелирных изделий Мира Вивельда. – Может быть, прогуляться по Садам?»
Принцесса всегда была неравнодушна к прелестям поздней лоулендской весны, а Сады Всех Миров являлись наилучшим ее отражением. Решившись, красавица захлопнула каталог – заказ можно сделать и позднее, все равно, пока наряды не выберет принцесса, он не попадет ни к одной из местных модниц – и, покинув покои, пошла к лестнице. Уже сделав несколько шагов по ступеням, покрытым дорогим вилирским ковром, богиня неожиданно остановилась и, оглядевшись по сторонам, лукаво улыбнулась: никого! Потом Элия чинно подобрала длинную пышную юбку и, вспрыгнув на широкие мраморные перила, полетела вниз. Войдя во вкус, принцесса решила не останавливаться на достигнутом и на следующей площадке снова оседлала перила. Закончив полет в нижнем дворцовом холле, плутовка аккуратно расправила юбку и, собравшись далее шествовать пешком, подняла глаза вверх. И… столкнулась с исполненным оторопелого недоумения взглядом лорда Нрэна.
