– Но все-таки, по-моему, ты охотнее ищешь конфеты и шоколад, а не голых мужчин, – предположила принцесса, откусывая от протянутого ей батончика почти половину.
– Пожалуй, это так, – поразмыслив, согласился шпион. – Голые мужчины, они такие невкусные, а мой последний батончик ты почти съела!
– Ну, смотря какие мужчины, сладкий мой… – прошептала Элия, кладя руку на грудь Рэта.
– Ты находишь? – возбужденно откликнулся Грей…
Пока Элия и Рэт рассуждали о сладости различных предметов, принц Лейм мужественно укладывал спать маленькую сестренку, изо всех сил стараясь не думать о том, чем и с кем сейчас занята кузина. Впрочем, непоседливая малышка требовала предельной концентрации внимания. К тому времени, пока она наконец оказалась в постели, с няни и принца сошло семь потов, сама же девочка была свежа, как цветочек поутру, и требовала обещанную сказку. Юноше ничего не оставалось, как начать импровизированный рассказ. Слова легко нанизывались одно на другое, ведь за время возни с сестренкой принц стал самым настоящим профессиональным сказителем.
– В одном из миров жил кот Муррель, – неторопливо начал рассказывать Лейм, примостившись на краешке кровати. – Он был не обычный кот – его предки все как один вышли из кошачьей знати, а хозяином был властелин этого мира. Муррель считался очень красивым котом. Он весь был дымчато-серый, с лапками в белых носочках и ярко-зелеными глазами.
– Как у тебя? – обрадовалась Бэль, усаживаясь на постели.
Лейм согласился:
– Пусть будут, как у меня. А если ты хочешь узнать, что с ним было дальше, ложись. Иначе я не стану рассказывать.
Бэль поспешно улеглась и зарылась в одеяло, всем своим видом демонстрируя крайнюю степень послушания.
– Как и все коты, больше всего на свете Муррель любил нежную свежую печенку, сливки и сметану, – продолжил Лейм. – С утра он всегда приходил здороваться к своему хозяину. Кот терся о его ноги и мурчал, хозяин опускал руку и гладил Мурреля по голове и по дымчато-серой спине. После этого кот не спеша отправлялся на кухню за завтраком, а затем ложился у большого очага и начинал длительную процедуру утреннего туалета – Муррель тщательно вылизывал свои белые лапки, мордочку, животик, укладывал каждую шерстинку на своем длинном пушистом хвосте.
Выполнив утренние дела, зверек принимался за самую важную работу. Как и все коты, он видел сразу множество миров и порой удивлялся человеческой невнимательности и глупости. Люди почему-то считают, что кошки только и делают, что спят, если, конечно, не охотятся на мышей. Они и не представляют, сколько у кошек важных дел…
Муррель потягивался и шел на улицу, проверяя по пути, все ли в порядке в замке. На улице кот ложился в душистую траву на солнышке и начинал наблюдать. Он внимательно смотрел, что делается во многих соседних мирах, везде ли покой и порядок, не пробрались ли враги – кошачьи или человечьи.
Это утро начиналось как обычно. Но когда Муррель пришел к хозяину, то увидел, что тот очень обеспокоен. Кругом суетились какие-то люди, носили разные свертки. С обычным кошачьим любопытством зверек решил разобраться, в чем тут дело. Он залез на высокий шкаф и принялся наблюдать и слушать – это одно из любимых кошачьих занятий.
Хозяин собирался в поход. Кто-то из соседних миров просил его о помощи в обороне против страшного врага… Муррель задумался и почувствовал странное беспокойство, но не знал, как известить об этом хозяина. Ведь тот совсем не понимал кошачьего языка. Понуро следил Муррель, когда хозяин и его воины выезжали из ворот замка. Потом он долго смотрел, как люди едут по мирам – до тех пор, пока они совсем не скрылись из виду.
Кот побежал в сад и начал вглядываться в пространство, пытаясь найти причину своего беспокойства. Он чуял, что где-то враг, человеческий враг, призвавший себе на помощь и кошачьих врагов. И вот Муррель увидел, и шерсть у него на загривке встала дыбом.
По мирам к ним шло чужое войско. В нем были люди, демоны и Звери Тумана – страшные кошачьи враги. У Зверей Тумана не было обличий – они походили на грязно-серые комки, обожали кровь и смерть и ненавидели кошек. Ведь кошки могли их видеть, а люди – нет. Только очень сильные маги обладали этим кошачьим даром. Звери Тумана ходили между мирами, сквозь грань. Но кошки умели их убивать – ведь они видят Истину, а Звери Тумана ее боятся. Но никогда ни один кот не сможет справиться с десятками Зверей Тумана сразу…
Муррель обнажил узкие тонкие клыки и зашипел, выгнув спину. А потом издал призывный кошачий клич. И отовсюду на помощь своему собрату против страшного врага в королевский сад начали сбегаться кошки и коты. Кошки сели и в полном молчании принялись глядеть сквозь миры на приближающуюся беду. Они понимали, что не справятся с ней, даже если все погибнут. Даже если кошки сумеют одолеть Зверей Тумана, человеческий колдун призовет их еще. И тогда Муррель понял, что нужно во что бы то ни стало вернуть хозяина, чтобы его маги помогли сражаться против Зверей Тумана, а воины – против воинов. Иначе весь их мир будет разрушен.
Кошки проводили Мурреля в длинный сложный путь, и каждая из них подарила ему маленькую частицу своей силы, чтобы помочь идти сквозь множество миров. Отважный зверек бросился вперед по широкому следу, оставленному хозяином и его войском.
Кот бежал уже час, но расстояние между ним и хозяином не сокращалось – ведь люди ехали на лошадях. И Муррель побежал напрямик, срезая путь через другие миры, иногда даже скользя по грани между мирами, заставляя себя не думать о таящихся там ужасах. Прижав уши, он мчался вперед, презирая все преграды.
Муррель бежал сутки, другие, лишь изредка глотая по пути зазевавшегося мышонка, чтобы не упасть без сил. На третий день он понял, что приближается к цели. Белые лапки зверька оказались сбиты в кровь, в глазах стояла пелена, бока ходили ходуном. Все его маленькое тело было бесконечно измучено, но Муррель думал лишь о пути и надеялся, что не потеряет сознания – коты ведь очень живучи.
И вот по истечении третьих суток, когда люди остановились на ночлег, в палатку властелина вползло какое-то существо цвета дорожной пыли, покрытое бурыми пятнами крови. Король подошел к нему и в изумлении узнал своего кота. Муррель был едва жив, зеленые глаза закатились, на боках проступали ребра, лапки бессильно висели. Властелин тут же позвал своего лекаря и приказал промыть коту раны, перевязать и напоить его молоком. Король понял, что в его мире стряслась страшная беда, о которой попытался предупредить верный друг. Властелин приказал своим воинам срочно собираться – войско должно было немедленно отправиться назад, а в соседний мир король послал гонца с просьбой помочь его другу, так как сам он вынужден защищать свою родину.
Войско стремительно неслось домой. Властелин скакал впереди, следом за ним ехал маг, держа на руках завернутого в меховое одеяло кота. Маг плел сложную паутину заклинаний, исцеляя Мурреля.
Король успел в свой мир на полдня раньше завоевателей. В битве воинам помогали кошки, которые ожесточенно, с шипением, рвали что-то, казавшееся людям серым туманом.
