Несмотря на грозу, громыхавшую за окнами, у Бэль в душе радостно пели птички. Подустав, малышка решила ненадолго задержаться у окна коридора, из которого открывался замечательный вид на внутренний двор. Проскользнув за тяжелую портьеру и опустив кошку на подоконник, девочка прилипла к стеклу. Сквозь разводы ливня она во все глаза смотрела наружу.
Во дворе, не только не боясь ливня, но встречая его радостными визгами, носилась ребятня – дети слуг и младшие слуги с конюшен и Садов. Взрослые попрятались кто куда, а малышня наслаждалась беззаботной игрой. «Чур, я принц Нрэн!», «Я колдунья, принцесса Элия!», «Я принц Рикардо!» – донеслись до маленькой Бэль голоса собравшихся в кучу детей. Белобрысый вихрастый парнишка, самый рослый из всех, провозглашал себя богом войны, маленькая чернявая девчонка – богиней любви… Там, на свободе, явно начиналась какая-то чрезвычайно занимательная игра. Постояв еще немного, девочка поняла, что играть будут в войну с Мэсслендом. И маленькой аристократке до смерти захотелось присоединиться к той компании под проливным дождем. Так же как они, бегать, мокнуть, орать, размахивать палками. Мысленно Бэль была уже там, а если бы не плотно закрытое окно, то и физически тоже. Сзади укоризненно вздохнула няня.
– Нэни, а можно мне к ним, показать кошку, поиграть? – с надеждой спросила принцесса и умоляюще посмотрела на старушку.
– Что ты, деточка, – не на шутку удивилась Нэни капризу малютки. – Принцессы не играют со слугами. Простолюдины – неподходящие товарищи для дочери королевской семьи.
Мирабэль огорченно закусила губку, понимая, что настоящих развлечений ей в этой жизни не видать, если только она не возьмет их сама. Малышка твердо решила, что, как только сможет ускользнуть из-под нянюшкиной опеки, обязательно познакомится с ребятами и попросит принять ее в игру. Именно там сейчас происходило все самое интересное, но недоступное, и от того интересное втройне.
– А на кухню можно сходить? На чуть-чуть! Там Таисы тоже не видели, – задала новый вопрос девчушка. И о чудо! На сей раз нянюшка разрешила:
– Только на чуть-чуть и сразу обедать!
– Ладно, – радостно улыбнулась девочка, вовсе не подозревая о коварных замыслах старушки пробудить слабый аппетит маленькой принцессы соблазнительными запахами и видом стряпни.
Прикорнувшую на подоконнике Таису вновь взяли на руки и бережно понесли вниз, на первый этаж.
Огромная кухня, состоящая из множества больших помещений, соединенных короткими коридорами с высокими арками, манила девочку неисследованными просторами. Любопытной Бэль редко, но все-таки разрешали заглядывать туда. И если очень хотелось, девочка с ревом отстаивала эту почетную привилегию.
Кондитерский зал, где работала лучшая «подруга» принцессы, старшая повариха Луиза, встретил посетителей жаром, гомоном, мельтешением поваров и подручных, снующих, как белые привидения, у печей, огромных опар, корзин с разнообразными фруктами, банок с цукатами, мукой, специями, сахаром, медом, вокруг столов с раскатываемым тестом, чанов со взбиваемыми кремами, противней с готовой выпечкой.
В лари с холодильными чарами помещались кондитерские изделия с кремом, желе, мороженым, другие блюда загружали в шкафы с чарами постоянства, которые сохраняли вкус пищи. Запахи сладкой сдобы, специй, зрелых ягод разливались в теплом живом воздухе. Кухня готовилась к вечернему балу.
Некоторые члены королевской семьи частенько заглядывали сюда. Конечно, автор вовсе не имеет в виду принца Энтиора или Мелиора, осведомленных о существовании кухни лишь с теоретической точки зрения. По ночам рыскал на этих просторах в поисках пропитания вечно голодный Кэлер, забредали перехватить пару бутербродов сумерничавший в библиотеке над очередным историческим трудом Элтон или заработавшийся Лейм, в поисках внезапно кончившейся посреди пирушки закуски заглядывали Джей и Рик.
Так что своим стремлением в царство кулинарии Бэль только продолжала славные традиции своего рода. Но каждое посещение кухни проходило в обстановке строгой секретности, поскольку Нрэн считал, что принцессам там не место, и, узнай он о похождениях своей сестренки, нудной нотацией и парой шлепков дело бы не обошлось.
Старшая повариха, массивная молодая женщина с широким и круглым, как полная луна, лицом, приветливо улыбнулась девочке и, обтерев измазанные в муке руки чистым влажным полотенцем, ласково сказала:
– Прекрасный день, ваше высочество! Что это у вас, никак кошечка?
– Прекрасный день, тетя Лу! – ответила Бэль. – Да, это Таиса, мне подарил ее Кэлер. Теперь у меня есть своя кошка! Хочешь погладить?
– Спасибо, малышка, только лучше не надо, а то попадет пара волосков в чей-нибудь пирожок, то-то скандал будет, – добродушно покачала головой Луиза, расправляя передник. – Лучше давай угостим Таису сырой куриной печенкой, а тебе еще тепленькое пирожное дадим.
– Со сливками? – заинтересовалась Бэль, увлеченно глазея на кухонную суету. Все многочисленные слуги, снующие туда-сюда, каким-то чудом умудрялись кивать малышке в знак приветствия, заниматься своими делами и не задевать принцессу, беседующую с поварихой.
– Конечно, и с цукатами, как ты любишь, – ласково улыбнулась женщина. – Я отдам его нянюшке, съешь после обеда. И печенку для кошечки пришлю.
– Янек, оболтус, – гулко крикнула Луиза куда-то влево, туда, где располагалось мясное помещение кухни. – Печенки куриной, той, что в вине еще не вымачивали, для кошечки принцессы Бэль отложи!
Словно поняв, что говорят о лакомстве, предназначенном ей, Таиса завозилась на руках Бэль и тихонько мяукнула, а может быть, кошке просто надоели суета и жара кухни.
– Испугалась твоя Таисонька, детка, – улыбнулась тетушка Лу. – Шумно у нас сегодня. Первый бал Новогодья будет, хоть и малый, а все же готовить надо много.
– И правда, – вмешалась хитроумная нянюшка, – пойдем-ка, Бэль. У Луизы еще дела есть, да и тебе кушать пора. Как-нибудь потом в гости к ней придем, без Таисы.
– Пока, тетя Лу, – попрощалась Бэль и, конвоируемая няней, отправилась к себе.
Девочке внезапно захотелось кушать. За стол она села одновременно с Таисой. Точнее, девочка села за стол, а мисочку кошки поставили рядом у ножки стола. Но вот со скоростью поглощения пищи вышел явный разлад. Печенка и чашка теплого молока живо исчезли в аккуратной розовой пасти животного. Тщательно облизнувшись, кошка покинула свою маленькую хозяйку и отправилась в странствие по комнатам, что-то усердно нюхая и уделяя особое внимание укромным уголкам. Бэль завистливым взглядом проводила скушавшую положенную порцию питомицу.
Кое-как разделавшись с чашкой ароматного бульона и маленькими сухариками, принцесса усердно накалывала на вилочку листики салата и кубики тушеного мяса. Обещанное Луизой большое пирожное с розочками из взбитых сливок и цукатами лежало на тарелочке рядом и дразнило девочку своим ароматом. Очень хотелось куда-нибудь сплавить недоеденную порцию второго, но нянюшка, как орлица, бдительно следила за своей подопечной. После скандального происшествия с бульоном трапезы Бэль проходили под усиленным контролем.
