Оглядев его как всегда черный с серебряной вышивкой, но на сей раз без набившего оскомину на Празднике Лозы растительно-винного мотива камзол, принцесса согласилась:
– Идем, и пусть зеленеют по сезону!
Рука об руку довольные собой интриганы вышли из покоев и, не торопясь, направились в сторону бальной залы, демонстрируя всем желающим, а особенно нежелающим, свое нежное отношение друг к другу. Эта нежность была во всем: в пожатье рук, наклоне голов, взглядах, улыбках. Уж что-что, а лицедействовать боги учились с раннего детства, и сейчас их талант цвел махровым цветом.
Спустившись на первый этаж, принцесса со спутником влились в общий поток приглашенных и через просторный холл прошли в бальную залу. Мажордом торжественно объявил об их появлении.
Огромный овальный мраморный зал встретил богов ярким светом магических шаров, звоном бокалов, гулом разговоров и тихой музыкой. Как раз напротив входных дверей в дальнем конце необъятной залы играл оркестр. Переливаясь в магическом свете, журчала вода в круглом фонтане в виде белого розана, установленном посредине залы, в нишах между колоннами по всему периметру помещения уже искали мнимого уединения особо нетерпеливые парочки, устраивались в мини-барах гости с другими настоятельными потребностями. Но большинство дворян Лоуленда, представителей дружественных и не очень держав, членов королевской семьи, разбившись на небольшие группы, просто вели светские беседы о пустяках. Зачастую в обществе не бывает ничего важнее пустяков. Слуги обносили гостей легкими закусками и вином.
Записные сплетники, перемещаясь от одной группировки дворян к другой, включались в восторженные воспоминания о городском маскараде, сообщали подробности о Празднике Лозы, приглашения на который удостоилась далеко не вся элита Лоуленда. Особенно широкий резонанс вызывало известие о том, что герцог осмелился избрать Хозяйкой праздника саму богиню Элию и та согласилась! К моменту появления в зале принцессы сие интригующее известие было рассмотрено со всех сторон, и уже начались глубокомысленные поиски всевозможных подтекстов.
И вот богиня, давая новую пищу слухам, снова явилась в обществе Элегора. Сплетни загуляли по толпе гостей с удвоенной силой. Особо ехидные дамы со злорадством и скрытой завистью отмечали, что принцесса уже перепробовала всех мужчин в Лоуленде, потому и кинулась на безумного герцога. Принцы скрипели зубами от ревности, прожигали юнца ревнивыми взглядами и делали вид, что ничего необычного не происходит.
Очень скоро после появления принцессы – она едва успела перекинуться словечком с несколькими лучшими знакомыми – бал объявили открытым. Оркестр заиграл вальс. Поправ все правила этикета, Элия отдала право первого танца герцогу Лиенскому. Слухи поползли по толпе еще более интенсивно, когда боги избрали компрометирующую дистанцию «любовники». Злость принцев утроилась и достигла точки кипения.
А Джей так и вовсе едва не взорвался от возмущения. Желание отомстить изощренно и жестоко захлестнуло мужчину. Отыскав среди гостей лорда Злата, принц, словно невзначай, приблизился к нему и после краткого обмена любезностями принялся изливать на Повелителя Демонов весь запасливо припасенный яд.
– Вы пропустили нынче днем шикарное зрелище, мой дорогой лорд, – вещал Джей, нервно крутя огромный перстень с рубином на большом пальце. – Какая была гроза: гром, молнии, ливень, и среди сего буйства стихий летали обнаженными герцог и Элия. Видно, процесс благословения лоз настолько их сблизил, что даже гроза не стала преградой для общения. А теперь они вместе прибыли на бал. Как романтично!..
Сначала Злат скучал, терпеливо слушая излияния бога. Потом начал медленно звереть. На Элии стояла его защита от нападений, он мог следить за потоками энергии и перемещениями принцессы из любой точки. Вчера вечером, уйдя в Межуровнье, Повелитель прекрасно слышал беседу принцессы с Элегором и получил от нее немалое удовольствие, к тому же еще раз убедился в сугубо дружеских отношениях между Элией и герцогом. А теперь этот белобрысый интриган пытался дезинформировать его, чтобы отомстить приятелю сестры чужими руками. Джей все болтал, не подозревая о грозовых тучах, сгущающихся над его головой, и вот Повелитель Межуровнья рассердился всерьез.
– Ты слишком много болтаешь, – процедил Злат, когда его терпение кончилось, и отшвырнул Джея прочь небрежным магическим пинком.
Принц на бреющем полете преодолел весьма значительное расстояние и приземлился к ногам принцессы Элии на другом конце залы. Толпа вокруг места приземления бога, повинуясь инстинкту самосохранения, мгновенно поредела. Леди и лорды срочно сделали вид, что нашли массу других интересных занятий где угодно, только не здесь, и вообще, до конфуза Джея никому не было дела. Да что там не было дела, никакого конфуза никогда и не было!
– Учишься летать без заклинания левитации, дорогой? – иронически поинтересовалась богиня. Общение брата со Златом не ускользнуло от ее внимания. – Что ж, с дистанцией перемещения у тебя все в порядке, осталось поработать над высотой полета и мягкой посадкой. Долго ты еще будешь тут валяться?
– Где пожелал, там и прилег, – огрызнулся принц, переводя дух и мрачно размышляя над тем, скоро ли он сможет встать и пройдет ли ушиб его левой руки к завтрашнему утру. При этом Джей изо всех сил старался делать вид, что ему просто приспичило полежать именно здесь.
А тут еще влез герцог Лиенский. С подчеркнуто любезной улыбкой глядя на принца сверху вниз, молодой нахал заметил:
– Вы изумительно смотритесь в этой позе, ваше высочество. Осмелюсь ли я рекомендовать придворному живописцу запечатлеть вас именно так? Этот шедевр прославит мастера в веках! У меня даже есть наготове несколько подходящих названий для картины. Какое из них вам больше по вкусу: «У ног принцессы Элии», «Я вновь пал пред вами ниц» или, быть может, более скромное – «Трепач»?
– Слишком много языком треплешь ты, герцог, и дорого за это заплатишь, – зашипел принц, силясь подняться. Онемение всего тела понемногу начало проходить.
– По тарифу, предложенному вам лордом Златом? – подчеркнуто невинно осведомился Элегор.
Ярость захлестнула бога воров с головой, смывая немощь. Он осознал, что уже способен двигаться. Уцепившись за юбку сестры – эта стерва так ехидно улыбалась! – мужчина начал медленно подниматься, всей душой надеясь, что платье все-таки порвется. Тончайшая ткань первого слоя подозрительно затрещала от такого издевательского обращения, но творение мастера Ластреа с честью выдержало испытание.
– Совсем свихнулся, братец? – с ласковой угрозой в голосе осведомилась принцесса, весьма дорожившая нарядом.
– Вконец свихнулся твой не понимающий шуток гость, – нарочито демонстративно кивнув в сторону Злата, злобно процедил бог воров. – Нервишки бы ему подлечить не помешало на водах, где-нибудь поглубже в Океане Миров. А к тебе, герцог, у меня будет особый разговор прямо сейчас!
Пусть принц пребывал в данный момент не в лучшей форме, но считал, что одолеть сопляка не проблема. Хорошенько размахивать шпажкой мальчик еще не научился. Его можно будет прирезать, как цыпленка. Пусть хоть кто-то поплатится за унижение, ревность и боль, выпавшие Джею.
