– Ах, Нрэн, ты такой умный, добрый и предусмотрительный! Бэль будет так счастлива! – восторженно прошептала Элия, подкрепляя решение родича.
Лейм ехидно улыбнулся. Молодой бог не уставал восхищаться способностью кузины заставлять Нрэна поступать так, как хочется ей. Вот теперь скупому братцу придется потратиться на дикати – волшебное животное, стоящее куда больше, чем сотня кошек фаруханской породы.
От похвалы на скулах воителя выступили яркие пятна румянца, рука Элии по-прежнему поглаживала его руку.
– Лейм, извини, но теперь я украду у тебя Нрэна, мне нужно его кое о чем попросить, – умильно улыбнулась богиня.
Бог кивнул и оставил кузину в нише наедине с братом. Нрэн проводил Лейма таким взглядом, каким утопающий смотрел бы на внезапно лопнувший прямо посреди штормового океана спасательный круг.
– Ах, дорогой, мне очень неловко тебя беспокоить и стыдно говорить такое, но… – начала принцесса, потупив взгляд, пальчики огладили юбку, – но, пожалуйста… Все эти покушения изрядно напугали меня, я лишилась душевного спокойствия…
– Мы сумеем защитить тебя, сестра, не бойся! – горячо возразил воитель, еще не зная, что своими словами роет себе яму.
– Я верю, надеюсь, хочу верить, но все равно мне бывает страшно, за каждым углом я вижу убийцу, стала плохо спать. Временами кажется, что даже в моих покоях могут притаиться враги. Пожалуйста, проводи меня до комнат, что-то пропала всякая охота веселиться, – взмолилась красавица и, подняв на воина исполненный ожидания, почти жалобный взгляд, добавила: – В твоем обществе мне куда спокойней.
Острое чувство любви, ужас возможной потери и желание защитить Элию любой ценой захлестнули бога. Сейчас, когда кузина выглядела такой беспомощной и испуганной, он начинал ощущать собственную нужность и значимость. Он бог войны, и с ним Элии ничего не грозит!
– Я убью любого, кто попытается обидеть тебя, – серьезно пообещал воитель и, положив руку на эфес меча, повел богиню к дверям залы.
Принцесса мысленно замурлыкала: «Сработало! Вот что значит подходящая приманка, Энтиор может мной гордиться! Жертва сама идет в силки. Теперь главное – не спугнуть».
На втором этаже свет магических шаров был менее ярок, и принцесса получила великолепную возможность тревожно сжимать локоть Нрэна и прижиматься к кузену при каждом подозрительном шорохе или шагах слуг.
Слабый свет как нельзя более способствовал образованию подозрительных теней в нишах и укромных уголках коридоров. Бдительный Нрэн пристально следил за обстановкой, не забывая, впрочем, о том, чья рука нежно стискивает его локоть и чье дивное тело периодически оказывается в сладостной близости от его собственного.
Они шли молча, только легкий шелест шагов и едва слышное дыханье богов нарушали тишину коридора, да еще шум веселья и музыка бала, доносящиеся с первого этажа.
Но, как ни странно, сегодня молчание не угнетало принца, он не чувствовал себя тупым и никчемным болваном с отнявшимся языком. Ведь молчала и сама богиня. Сейчас от Нрэна не ждали слов, он выполнял свой долг, охраняя сестру. Новая гордость своей силой, в противовес слабой беззащитности Элии, наполняла его непривычной уверенностью.
К несчастью, до самых покоев богини на них так никто и не напал, нет, конечно, не напал – к счастью, но, к несчастью, принц не смог на деле продемонстрировать сестре готовность защитить ее любой ценой. Нрэн уже очень давно пережил ту детскую пору становления собственного таланта, когда убийства доставляли ему удовольствие, он стал гораздо больше ценить мастерство противника, возможность скрестить оружие с сильным партнером ради дивного рисунка звонких клинков. Но сегодня, как в далекой юности, ему хотелось упиться (не в прямом смысле, конечно) кровью врагов, положить их головы к ногам своей женщины, чтобы заслужить ее уважение и восторг. Это было то, что он мог и умел. Но двери покоев принцессы красноречиво указывали на то, что все кончилось, а звездный час защитника так и не настал.
По-прежнему в молчании Элия приложила руку к двери, и та, откликаясь на прикосновение хозяйки, тихо щелкнув замком, открылась. В покоях зажегся приглушенный свет теплого золотистого оттенка.
– Спасибо, милый, за то, что проводил, – тихонько поблагодарила богиня кузена. – И не счел мой страх глупым женским капризом.
– Ты в последнее время подвергалась нешуточной опасности, – вполголоса очень серьезно ответил Нрэн. – Мой долг – защищать тебя.
– Все пажи уже давно спят, – вздохнув, сказала принцесса и, чуть-чуть помешкав, продолжила: – Дорогой, я, наверное, ужасная дура, никак не могу отделаться от иррационального ощущения, что какая-нибудь тварь поджидает меня в гостиной или спальне. Как тот… – Вспомнив Серого Демона, Элия непритворно содрогнулась всем телом. – В библиотеке.
– Я осмотрю комнаты, чтобы ты могла спать спокойно, сестра, – предложил Нрэн и, положив руку на эфес меча, первым шагнул в покои кузины.
Элия шагнула следом и, затворив дверь, позволила себе еще одну маленькую торжествующую улыбку, но ликовать по-настоящему еще было рано. Из скольких ловушек любви строгому кузену уже удавалось ускользать тогда, когда богиня собиралась праздновать победу…
Принц Нрэн обстоятельно и методично обследовал каждый уголок в покоях кузины. Никаких демонов, наемных убийц, привидений и забытых террористами чемоданчиков с взрывающимися заклинаниями бог не обнаружил. Но оставалась еще спальня принцессы. После осмотра шкафов и камина в гардеробной, укромных местечек в будуаре и портьер на окнах Нрэн вошел в святая святых и, стараясь не принюхиваться к витающим ароматам, чтобы не утратить контроля над собой, приступил к завершающей части обыска. Увы, злодеев не нашлось и здесь.
– Все в порядке, дорогая, – доложил принц гордо, но все-таки с капелькой разочарования и вытянулся чуть ли не в струну перед последовавшей на ним в спальню кузиной. – Можешь спокойно ложиться, я осмотрел покои.
– Еще раз спасибо, милый, – с чувством поблагодарила его Элия. – Не знаю, что на меня нашло, я ведь никогда не была трусихой.
В замешательстве принцесса принялась, словно четки, перебирать жемчужины в ожерелье на шее.
– Нет, ты отважна! – с жаром возразил Нрэн, любуясь возлюбленной и ощущая, что сегодня он имеет на это право. – Но слишком много тебе пришлось пережить. Любой другой на твоем месте чувствовал бы себя ужасно.
– Правда? Ты говоришь как стратег или просто желаешь утешить меня? – робко улыбнувшись, спросила Элия, продолжая теребить ожерелье.
– Как стратег, – подтвердил мужчина, неотрывно следя за изящной рукой богини, перебирающей мягко переливающиеся жемчужины в ожерелье на груди, самой дивной груди на свете, которая виднелась в глубоком вырезе платья так, что легко можно было представить ее совершенную форму.
– Ой! – легонько воскликнула от неожиданности Элия.
Не выдержав многочисленных издевательств, коим подверглась в течение вечера сначала посредством удавки, а потом с помощью сильных пальчиков богини, нить русалочьего ожерелья лопнула, и жемчужины радужным дождем хлынули вниз.
