– Лорд Злат Линдер ар Ша’тиан ар Кродеорх ар Анворвальн! Дракон Бездны! Повелитель Демонов! Владыка Путей и Перекрестков! Принцесса Элия Ильтана Эллиен дель Альдена просит аудиенции у Повелителя Межуровнья.
Никаких заклинаний принцесса произносить не стала, отойдя на несколько шагов от зеркала, она опустилась на маленький пуфик. Мелиор покосился на стоящих столбами жиотоважцев и ленивым жестом телепортировал из близлежащего помещения кресла и на их долю.
– Что теперь? – нервно спросила вара Магжа, не удостаивая вниманием предложенные сиденья.
– Ждать, – просто ответила Элия. – Если пожелает, он придет.
Монистэль сел. Фарж, помешкав, присоединился к нему.
Прошло не более минуты, и зеркальная поверхность словно содрогнулась, пошла быстрыми волнами, сначала мелкими, а потом все более и более крупными, словно нарастающий призрачный вал тьмы, готовый выплеснуться из кошмарных снов в безопасную реальность. А потом он шагнул в комнату. Прекрасный, высокий, исполненный плавной грации охотящегося тигра брюнет с яркими, как изумруды, глазами, горящими безжалостным огнем на хищном лице. Мужчина был воплощением самой элегантности: черный, богато расшитый золотом камзол скроен по последней летней моде Лоуленда, длинные локоны свободно рассыпались по плечам. Вежливая улыбка играла на губах, но почему-то всех присутствующих обдало холодом, и невольная дрожь сотрясла тела. А самые внимательные заметили, что что-то странное творится с тенью гостя. Она была гораздо темнее всех прочих теней в комнате и словно жила своей собственной потусторонней жизнью, не зависящей от той оболочки, которую принял на время Лорд Злат. Конечно, никто из жиотоважцев, замерших, словно стадо невинных овечек перед волком, не вымолвил ни словечка. Обещание самим говорить с Повелителем Межуровнья и просить его о милости моментально выветрилось из голов послов.
– Моя дорогая? Я не поверил своим ушам, услышав твою скромную просьбу об аудиенции. Какая приятная неожиданность, – промурлыкал Повелитель Межуровнья, обращаясь только к принцессе Элии и не замечая никого другого. В его поведении не было никакой особой демонстративности. Злат видел только то, что на данный момент желал видеть, а всем прочим уделял не больше внимания, чем предметам интерьера.
Взяв богиню за запястье, он приник к месту укуса, оставленному Энтиором, долгим-долгим поцелуем. А потом, с неохотой прервав «приветствие», от которого на его губах остался красный мазок, легко поднял принцессу с пуфика и, по-хозяйски обняв, с удовольствием поцеловал ее в шею.
– Прекрасный день, Злат, – осторожно ограничилась богиня формальным равнодушным приветствием.
– Воистину прекрасный, моя дорогая. Неужели ты соскучилась по моему обществу? Вряд ли, какая непростительная самонадеянность с моей стороны. – Злат изогнул губы в ироничной улыбке. – Прекрасная богиня так ветрена и склонна забывать старинных друзей. Рискну предположить, к своему горькому разочарованию, что столь внезапное пробуждение интереса к моей скромной персоне вызвано не желанием пообщаться, вспомнить былое, а странным стремлением помочь глупцам, угодившим в силки. – Повелитель небрежно кивнул на парочку почти бездыханных жиотоважцев, валяющихся на кровати.
– Ты прав, – согласилась принцесса, не собиравшаяся лгать Дракону Бездны: во-первых, незачем, во-вторых, все равно бесполезно. – Прошу, подскажи, как их вызволить!
– Или вызволи сам? – выгнул смоляную бровь Злат, прекрасно знавший о том, как ненавидит Элия кого-то просить об одолжении, и откровенно наслаждавшийся ситуацией, смакуя каждую секунду унижения гордой принцессы.
– Возможно, – не стала спорить богиня, сохраняя видимость спокойствия.
– Ты ведь слышала, любовь моя, что я никогда не выполняю просьб даром, – снова вкрадчиво промурлыкал Злат, поглаживая шею принцессы тонкими, но не человечески и даже не божественно сильными пальцами. Элия невольно отметила безупречный маникюр лорда и едва уловимый проблеск вензеля «З» на бесцветном лаке для ногтей – еще один штрих последней моды Мира Узла, пришедший из Мэссленда вместе с очередным посольством шпионов. Точно такой же маникюр украшал и ногти франтов: Мелиора и Энтиора. Или Повелитель Межуровнья пристально следил за Лоулендом, или умел очень быстро перевоплощаться, не упуская из виду ни малейших деталей.
– Да, известно. Что ты потребуешь взамен? – перешла к основному вопросу богиня, прямо взглянув в жестокие глаза Повелителя Межуровнья.
– Я вытащу этих ничтожеств из Сетей Бездны, но ты уйдешь туда со мной, – не колеблясь, предъявил свои требования Злат, а в холодных глазах его мелькнула тень острой, как нож, глубокой тоски.
– На какой срок? – спросила принцесса, подозревая подвох.
– Год, всего лишь на год, ничтожнейший из сроков, – обаятельно улыбнулся Повелитель Межуровнья, став похожим на галантного поклонника, добивающегося свидания, или коммерсанта, пытающегося сбыть со склада некондиционный товар.
– Это невозможно, – медленно покачала головой богиня. – И ты прекрасно знаешь, почему. Попроси чего-нибудь другого.
– Другого мне не нужно, дорогая, – процедил Повелитель, из-под вежливой маски которого на секунду полыхнули холодная ярость брошенного мужчины и стихийный гнев Бездны, от которого рушатся миры. – Я не торгуюсь. Впрочем, подумай. Если решишь согласиться, ты знаешь, где и как меня найти. У твоих протеже есть в запасе несколько дней, если, конечно, раньше их душами не закусит кто-нибудь в моих владениях. Демоны бывают так голодны…
– Но ведь страдают невинные люди! Как вы можете быть столь равнодушны! Ижена так молода, она никому никогда не делала зла! – поборов трепет, возмущенно воскликнула Магжа, нарушая негласный договор невмешательства в разговор.
«Интересно, она ему выцарапает глаза?» – начал мысленно прикидывать Джей, подавляя невольную искру уважения к храброй глупой женщине, осмелившейся спорить с Повелителем Межуровнья.
– Леди. – Лорд Злат изволил заметить Магжу и теперь окинул ее взглядом орнитолога, наткнувшегося на мутировавший вид воробья обыкновенного. – Я не вмешиваюсь в дела Уровней, пока они сами не рискнут вызвать меня по своей глупости. И не я расставлял эту ловушку, не я заманивал в нее «невинных людей». Я-то не человек, и вы глубоко заблуждаетесь, если считаете меня альтруистом. Чего ради мне лишать законной добычи моих верных подданных в своих владениях? Назовите хоть одну причину. – Повелитель выжидающе скрестил на груди руки.
– Я готова отправиться с вами на любой назначенный срок! – отважно ответила Магжа, принося себя в жертву чудовищу, правда, весьма симпатичному чудовищу.
– О, а теперь меня принимают за кровожадного похотливого монстра, неразборчивого в предпочтениях, прошу это заметить, – громко рассмеялся Злат, бросив на Элию косой взгляд, и задумчиво добавил: – Правда, это, пожалуй, несколько ближе к истине, чем приписывание мне высоких чувств. Но, – Повелитель Межуровнья посмотрел сквозь Магжу так, словно ее отец был стекольщиком, – ты меня не забавляешь.
