* * *
Библиотека требовала серьезной работы, и Маша, засучив рукава, взялась за дело. Она уже домывала пол, скатав в рулон большой ковер, когда вдруг обратила внимание на ранее скрытые планки паркета. Они складывались в очень странный узор. Да что там, это вовсе не узор, а такой же символ, какой она видела на бумажке у Володи.
Отыскав в своей тележке металлическую пластину, Маша поддела ею одну из планок паркета. Вслед за первой вынулись и другие планки, составляющие узор, а под ними… под ними обнаружился холст. Еще одна часть триптиха.
Девушка улыбнулась и, скатав картину в трубочку, направилась к комнате Володи.
— Да? — тревожно отозвался он, едва женщина успела постучать в дверь.
— Ты случайно не это ищешь? — Маша шагнула через порог и протянула повару картину.
— Где ты взяла? — потрясенно спросил Володя.
— Нашла в библиотеке, под паркетом. Не бойся, никто не видел. Кстати, Володя, и все-таки почему ты не хочешь ничего говорить про себя? — напирала она.
Повар задумчиво погладил ладонью шероховатую поверхность картины.
— А почему ты не признаешься Максиму, что ты его мать? — парировал Володя вопрос.
— Я боюсь его потерять… — призналась Маша.
— Вот и я боюсь потерять тебя, — по глазам Володи было заметно, что он не врет. Мужчина сделал круг по комнате, на его лице читалась борьба. — Иди, — сказал он неожиданно мягко. — Иди и забудь обо мне, держись от меня как можно дальше!
— Я не хочу уходить от тебя… — сказала Маша и сама, первая, его поцеловала.
* * *
— Паш, ты не видел Лену? — окликнул друга Поляков.
Тот пожал плечами:
— Сам ищу, уже всю школу обегал.
— С ней что-то случилось… — Виктор сжал пальцы. Неужели Лена в беде?.. Да, он не любил ее так, как она заслуживает, но он никогда не простит себе, если с женщиной что-то случится.
— Виктор Николаевич! — послышался снизу голос, и на второй этаж вбежал уже знакомый участковый. — Мы нашли тело Валентины Савкиной в лесу. Очень странно, с утра его еще не было, мы прочесывали то место. А шарф вообще лежал в другой стороне, — мужчина кивнул на прозрачный пакет.
Поляков взглянул и почувствовал, как замирает в груди сердце. Этот леопардовый шарф он знал слишком хорошо!
— Такой шарф у Лены… У Елены Сергеевны, директора школы, — пробормотал он. — Мы нигде не можем ее найти…
Оперативник кивнул и включил рацию.
— Пропала еще одна женщина, — доложил он. — Нам нужно подкрепление. Напоминаю приметы подозреваемого: рост около двух метров, телосложение крепкое, похоже, великан.
— Это мой Гномик! — воскликнула вдруг Надя. Они с Алисой играли под лестницей и сейчас живо вслушивались в беседу взрослых.
— Я же говорила, что он плохой! — торжествовала Алиса. — Полицейский хочет поймать его и посадить в тюрьму.
Надя пулей выскочила из-под лестницы.
— Дяденька-милиционер, Гномик хороший! Не надо его ловить!
Виктор и оперативник переглянулись.
— Ты видела кого-то в лесу? Кого-то большого? — спросил мужчина, присаживаясь на корточки перед девочкой.
— Да! Мой Гномик хороший. Он принес мне конфеты. Хотите? — она протянула на испачканной шоколадом ладошке большую конфету.
Оперативник резко встал и оглянулся на Полякова.
— Это конфеты Савкиной. Мы нашли такие в ее машине, — он снова посмотрел на Надю. — Ну-ка, девочка, проводи нас к своему Гному. Нам очень-очень нужно его найти!
Поляков отправился на место вместе с оперативниками. Взошла луна, ночь была звездная и светлая, поэтому Виктор сразу заметил огромный уродливый силуэт. Некто шел сквозь лес, неся на руках хрупкую женскую фигурку.
— Стоять! Не двигаться! — закричал оперативник, целясь в чудовище из пистолета.
Надя, шедшая за руку с Поляковым, вырвала у него свою руку и вдруг отчаянно закричала:
— Не стреляйте! Гном! Беги! Беги!
Он медленно положил свою ношу на снег.
— Стоять на месте! — снова рявкнул оперативник.
А Надя все так же испуганно кричала:
— Беги, беги!
Похоже, чудовище было в замешательстве. Какое-то время монстр смотрел то на девочку, то на представителя власти, и вдруг побежал к лесу, неуклюже подволакивая ногу.
Грохнул выстрел. Неожиданно громкий, и Надя завизжала, бросилась к рухнувшей на снег гигантской фигуре.
— Гномик, миленький, прости меня! Только не умирай! — рыдала она.
Луна равнодушно смотрела на все это с неба, безучастная и к виду алой крови, обильно обагрившей снег, и к плачу маленькой девочки…
Лес зашумел, почуяв свежую кровь. Закивал кронами, зашелестел листьями, словно умоляя: «Еще! Еще!»
— На-дю-ша… — хрипло пробормотало поверженное чудовище, протянуло к девочке руку, но жизнь стремительно утекала из его тела, как вытекает вода из треснувшей чашки — не остановить… И вот уже бессильная рука упала в расплавившийся от горячей крови снег. Гном затих, уже навсегда.
Глава 32. Подземелье Петрушки
Солнце заливало комнату ярким утренним светом.
— Просыпайся, красавица, пора! — Володя коснулся поцелуем губ лежащей рядом Маши, та распахнула глаза и улыбнулась.
— Какие у тебя руки… — Маша поймала руку Володи, — чистые — ни ожогов, ни шрамов… Не похожи на руки повара. И пальцы длинные… как у музыканта или художника.
— Я вообще натура артистическая, — засмеялся мужчина. — Но теперь, чувствую, у меня все будет валиться из рук. Сразу и ожоги появятся, и шрамы… как ты хотела. И вся кухня узнает, что их шеф влюбился.
— Главное, суп не пересоли — тогда вся школа узнает!
Маша сладко потянулась и взяла со спинки стула свое форменное платье.
Володя подошел к ней, прижался, вдыхая запах ее волос.
— Ну и пусть завидуют, — сказал он, улыбаясь. — Смотри, солнце какое… Скоро весна.
* * *
Подготовка к Масленице кипела вовсю. Ярко сияло солнце. На улице возились учителя, сооружая чучело Зимы, работники кухни носили во двор столы, устанавливали самовары… Было весело и оживленно.
Правда, не все ребята увидят основное празднование, ведь большинство из них отправляются домой. В «Логосе» как раз пришло время каникул.
А в комнате старших мальчиков опять собралась неизменная пятерка. Ребята напряженно молчали. Кто-то успел взломать Дашину почту и уничтожил запись из больницы и то, что говорила ребятам Валентина Савкина.
— Ну вот, опять мы ни с чем, — сказал Рома. Он стоял у окна и отстраненно смотрел на веселую суету во дворе.
