— Мы ехали, ехали, а потом упали, — объяснила девочка. — Анна Михайловна сказала, чтобы мы ждали здесь, а сама ушла искать помощь.
— Дети! — Авдеев оглядел взволнованных младшеклашек. — Сейчас Надя расскажет вам, как она побывала в подземном царстве. Я скоро вернусь, ничего не бойтесь.
Он взял с сиденья куртку водителя — все равно она пока тому не понадобится — и снова вышел в метель.
— Анна Михайловна! — звал он, нагибаясь под порывами ветра. — Анна Михайловна, где вы?!
Андрей уже почти не надеялся и до хрипоты сорвал голос, когда издали послышался слабый отклик. Авдеев кинулся на крик и нашел Анну, лежащую на снегу. Ее нога попала в капкан.
— Помоги! — прошептала учительница.
— Сейчас, сейчас!
Авдеев отыскал толстую палку и с трудом разжал крепкие металлические челюсти.
Нога Анны Михайловны была залита кровью. Похоже, идти девушка не сможет, и Андрей подхватил ее на руки, удивляясь, какая она легкая — прям как девочка.
— Скоро придем, — успокаивающе бормотал он, неся учительницу через метель. — Уже совсем скоро.
И когда по лицу замелькали отсветы полицейских мигалок, едва не заплакал: неужели они действительно дошли!
* * *
— Они и до утра не уйдут. Все же идем через лес! Больше ждать нельзя! — понял Макс.
Делать и вправду было нечего, и ребята, одевшись, спустились в холл. Однако выйти на улицу они так и не успели, поскольку дверь распахнулась, и появилась целая процессия во главе с Андреем.
— Ну ты и напугал нас, чувак! — даже Максим не смог скрыть радости, а Даша и Вика бросились Андрею на шею.
— Что случилось? — спросила Даша, когда первая волна радостной суеты немного схлынула.
— Я был в подземелье, — Андрей потер голову. — И на меня напал Петрушка. Потом мы с Надей шли через лес и наткнулись на школьный автобус. Авария, вот дети и вернулись, — он кивнул на галдящих учеников, их как раз привезли к школе полицейские машины. — Водителя забрала «Скорая». И Анну Михайловну. Она попала в капкан.
Теперь, когда испытания были позади, Андрей наконец мог позволить себе немного расслабиться и услышал, как стучат его собственные зубы.
— Да он же совсем замерз! Пойдемте в комнату! — опомнилась Вика, и ребята повели Андрея наверх.
* * *
— Виктор, можно тебя на минутку? — позвала его Лена.
Поляков, пьяно пошатнувшись, поднялся из-за стола и последовал за ней.
— Что-то случилось? — спросила Крылова обеспокоенно.
— Да, случилось… Мы с тобой женаты несколько дней, и это не лучшие дни в моей жизни. В общем, не хочу тебя больше обманывать. Я тебя не люблю и теперь знаю, что ты тоже меня не любишь. В общем, нам надо расстаться, — произнес он, ни разу не сбившись.
— Виктор! Пожалуйста, только не сейчас! — Лена попыталась схватить его за руки, заглянула в глаза.
— Нет, прости. Я люблю другую женщину.
Поляков сказал это и ушел, оставляя за спиной напряженную звенящую тишину.
* * *
Время для встречи со связным было не самым подходящим. За окном бушевала метель. Однако что делать?.. Володя скрутил картины и аккуратно упаковал их в кофр.
Он покинул школу через окно и направился к месту встречи.
Из-за сплошной завесы снега видимость оказалась почти нулевой. Володя заблудился, но хуже всего оказалось то, что земля под его ногами вдруг дрогнула, и он полетел в пропасть.
* * *
— Галина Васильевна, а где Володя? — окликнула завхоза Маша.
— Без понятия, — пожала плечами та. — Поищи сама. Сейчас нужно занять детей… Где там этот Петрушка?..
Из коридора послышался тихий перезвон.
— А вот и он! — улыбнулась Галина Васильевна. — Пора раздавать сладости.
Когда Петрушка принес детям целое блюдо всяких сладостей, Андрей уже переоделся, и ребята спустились вниз в надежде раздобыть чего-нибудь горячего.
Лицо скомороха было по-прежнему скрыто маской, зато на рукаве вместо одного из колокольчиков торчала нитка.
— Это он! Это он напал на меня! — прошептал Андрей ребятам.
Внезапно свет в столовой начал мигать, и Петрушка, подхватив фонарь-свечу, двинулся из помещения.
— Он уходит! Идем за ним! — сжав зубы, проговорил Максим.
Ребята так и сделали.
Петрушка прошел через холл и, войдя на кухню, поставил свечу на стол.
— Вернулся, — приветствовала его Галина Васильевна. — Ну иди, помогу разоблачиться.
Она потянулась, снимая с Петрушки колпак и маску. Ребята затаили дыхание. Неужели они наконец узнают, кто стоит за всем этим ужасом, что обрушился на школу и на их собственные плечи… Неужели сейчас взглянут в лицо подонку и негодяю?..
Вот маска уже сброшена.
— Байрон! — выдохнул Макс, потрясенно оглянувшись на друзей.
— Виктор Николаевич?.. — не поверила Даша.
Андрей смертельно побледнел, но не сказал ни слова.
— Пойдемте, пойдемте, пока он нас не заметил! — Вика потащила ребят прочь от кухни, поэтому они не увидели, как их враг размотал кушак пестрого костюма и стащил с себя косоворотку.
— Одного бубенчика не хватает, — заметила Галина Васильевна.
— Да я и так звенел, как корова на альпийском лугу, — отмахнулся Виктор. — Про колокольчик не меня, Войтевича спрашивайте. Пусть Константин Викторович сам объяснит, где его посеял. Налей-ка мне лучше чаю с лимоном, а то я, похоже, и вправду коньяку немного перебрал…
— Уже наливаю! — Галина Васильевна заваривала в кружке с ситечком ароматный чай.
* * *
— Володя, ты здесь? — позвала Маша, открывая дверь в его комнату.
И тут чья-то сильная рука втащила ее внутрь. Маша скосила глаза, ожидая, что это очередная эксцентричная выходка странного повара, но нет: она не знала этого высокого плотного человека.
— Молчи, если хочешь жить! — предупредил он.
Маша кивнула.
— Ты Маша? — спросил он. — А я смотрю, наш Илюша неплохо тут устроился.
— Что вам здесь нужно? — прошептала Мария.
— Илья. Вы называете его Володей. Так где он? — мужчина вытащил из кармана пистолет и приставил дуло к виску девушки.
— Я не знаю! Честное слово! — Машу охватывала паника, но она еще пыталась держать себя в руках. — Это из-за картин, да?
— Вот болтун, — покачал головой здоровяк. — Ну, молись, подруга, если твой Володя не появится в ближайшее время — тебе крышка.
По щекам у Маши катились слезы. Похоже, на этот раз все действительно кончено.
