– Ха! Шанс! Нет у нас никаких шансов! Все мы пропали! – прокричал один из людей, сидевших под навесом.
– Не слушайте его. Этот человек отчаялся, – отозвался Лодик. – Шанс есть. Как вы думаете, почему нас всех здесь держат? – Он обвел взглядом недоумевающих людей и продолжил: – Выкуп. Мапри требуют с короля выкуп за его подданных.
Вот как? Многое становится понятно: отсутствие жителей в деревнях, близких к границе; радикальный подход мапри к кавалеристам и лучникам – уничтожали тех, кто был для них наиболее опасен. А вот пехоту можно и отпустить, чтобы извлечь выгоду.
– И король платит?
Лодик пожал плечами:
– Не буду вас обманывать. Не всегда и нерегулярно. Но все же такое случается. Да и как не платить? Так и без подданных остаться можно.
Без подданных все равно можно остаться, когда закончатся деньги. Судя по тому, что платят нерегулярно, с финансами в Латардии дела обстоят не так хорошо, как хотелось бы.
– А если денег на всех не хватит? Пропадать?
– Зачем пропадать? А голова-то на что?
Лодик не стал пояснять суть своего последнего высказывания, позволив додумать всем мысль до конца самостоятельно.
«Если он крестьянин, то я римский император», – подумал Саша. Прямо человек-загадка – представился крестьянином, а по повадкам не скажешь. Разве что одежда простая, но это еще не показатель.
Саша лежал под навесом, размышляя о превратностях судьбы. О чем думали другие пленники, он сказать не мог, но активности среди них не наблюдалась.
– О, опять пошел! Каждый день так территорию обходит.
Реплика относилась к Лодику – он размеренно шагал вдоль забора с задумчивым видом. По едва заметному шевелению губ можно было предположить, что мужчина что-то подсчитывает.
Интересный тип. Александр решил присмотреться к нему поближе, поэтому догнал прогуливающегося человека и пошел рядом:
– Здесь не занято?
Лодик взглянул на Сашу:
– Не занято везде, где свободно.
– Свободному человеку всегда места хватит.
Пленник хитро прищурился:
– А ты не так прост, эр пехотинец.
– Да и ты не прост, эр крестьянин.
Лодик рассмеялся, и Саша рассмеялся в ответ.
– Почему ты ко мне подошел?
– Ты ищешь. Найдешь или нет – это большой вопрос, но тот, кто не ищет, не найдет вовсе.
– И что же я ищу?
– Что здесь можно искать? Возможность покинуть это не слишком гостеприимное место.
– Но пока не нашел, – признался Лодик.
Понятно, что пока не нашел. Не похож «крестьянин» на человека, который нашел выход и им не воспользовался.
– Может, вместе подумаем?
– Отчего не подумать? Есть предложения? – отозвался пленный.
– Пока нет. Я почти ничего не знаю о мапри и местности, которая нас окружает.
– Это все, что ты хотел бы узнать?
– Почти. Еще меня интригует один вопрос: не с чужого ли плеча твоя одежда?
Лодик задумался, но решил, что можно ответить:
– Среди вас были офицеры?
– Был лейтенант, но его сразу отделили от остальных. Теряюсь в догадках насчет его дальнейшей судьбы.
– Не надо теряться в догадках, если есть возможность узнать ответ. Судьба его немногим отличается от нашей – он такой же пленник. Только выкуп, который за него потребуют, не сравним с тем, который требуют за простых людей.
Вот оно в чем дело.
– Твоя семья не слишком богата?
– Не слишком. Мое имя довольно известное в королевстве. Разумеется, не так, как имена первых людей, но и оно на слуху. Только вот с деньгами у меня в последнее время неважно. А потому… Как, по-твоему, мапри определяют знатность пленников?
– По одежде? – догадался Саша.
Лодик кивнул:
– По чему же еще. Вот я и предпочел обновить гардероб, когда стало ясно, что встречи с дикарями не миновать.
– Это благородно.
Лодик махнул рукой:
– Благородство здесь ни при чем. Обычный расчет.
– Ну а дальше-то что? Я смотрю, ты не слишком надеешься на деньги короля.
– Почему же? Надеюсь. Кроме того, я надеюсь на счастливый случай, на то, что мапри раскаются, и, конечно, на то, что мне удастся отсюда убежать.
Саша рассмеялся:
– Эр Лодик, ты самый большой оптимист на свете!
– Лучше иметь несколько планов. Тогда вероятность того, что хотя бы один из них исполнится, возрастает.
– А что кроме планов? Тебе удалось что-нибудь узнать о мапри?
– Немного. Поселок, что расположен за оградой, – тренировочный лагерь для молодежи.
Саша кивнул. Вывод был логичен и не противоречил его наблюдениям.
– Количество дикарей в нем постоянно меняется, но в среднем здесь около трех сотен молодежи плюс инструкторы и охрана. Опытных мапри наберется около семидесяти.
Неплохо. Лодик времени даром не теряет.
– А что за ручьем?
– Дикари туда не ходят. Я заметил, что они испытывают благоговейный трепет перед территорией, что находится за ручьем.
– Почему?
– Не знаю. У меня есть одно предположение, но оно ничем не подтверждено. Думаю, там живет шаман.
– Может быть. Кстати, кто они, эти самые шаманы? На мапри они мало похожи.
– Тебе довелось видеть шамана? – встрепенулся Лодик.
– Ну да. Лейтенант говорил, что именно благодаря участию колдуна мапри разбили наш отряд. А когда все закончилось, он и сам пожаловал полюбоваться на пленных.
– Редкий случай. Шаманы в походах почти не участвуют.
Раздавшийся из-за забора рев прервал разговор.
– О, мапри своих обедать зовут, – прокомментировал это Лодик.
– Ты понимаешь их язык? – удивился Саша.
– Где там! Так, несколько фраз, которые повторяются чаще других.
– Слушай, а как они с людьми общаются? Ты говорил, что они требуют с королевства выкуп… Чтобы что-то потребовать, надо об этом сказать.
– Язык людей знают шаманы. Они и общаются с посредниками.
– Вот как? Еще интереснее. А колдуны и мапри – это один народ или разные?
– Чего не знаю, того не знаю, а только слово шамана для мапри – закон. Есть у них и военные вожди. Так вот, если им случается затеять спор, а прийти к единому мнению не получается, обращаются к колдуну. Тот все решает.
– Да, здесь есть над чем поразмыслить. Так как, ты говоришь, мапри обедать зовут? – Саша попробовал изобразить рык дикарей.
