– Это правда? Может, ты ошибся?
Саша пожал плечами:
– Говорю то, что услышал. Верить или нет – дело ваше.
Люди зашумели.
– Я лучше поверю! – вынес вердикт Олд. – А тех, кто хочет последовать путем Длута, задерживать не станем.
– А что делать остальным?
– Я вижу для нас только одну возможность, – отозвался Саша, – пересечь дорогу и двигаться дальше на восток.
– Я не потащу больше эти чертовы носилки! – взвился один из новобранцев.
– Все устали, пехотинец! – гаркнул Олд. – Остановимся здесь и попробуем организовать охоту.
– Ветер дует в сторону реки, – добавил Александр, – если найдем укрытие, можно рискнуть развести огонь.
Это было опасно, но беглецы действительно вымотались. Без пищи и отдыха дальнейший поход грозил превратиться в самоубийственную затею. Люди шли из последних сил с надеждой на то, что через пару дней удастся достигнуть одной из крепостей. Не так-то просто расставаться с такими надеждами, у многих силы на исходе, и глупо их в этом упрекать.
– Бывают же такие! – ворчал Бонкр. – Сам спастись хочет, а раненого готов бросить.
– Не спеши судить. Сорвался человек. Отдохнем, подкрепимся. Я уверен, он первым возьмется за носилки.
– Ты в это веришь, Арт?
– Я на это надеюсь.
– А если не возьмется?
– Тогда и будем делать выводы.
Стрелки разбрелись по окрестностям в поисках дичи. Досадно, что у них не было хороших луков, вряд ли можно было назвать оружием то, что они соорудили из подручных материалов: древесина сырая, тетива далека от того, что требуется. Попасть из такого лука в кабана или оленя нечего и мечтать. Разве что лесную птицу удастся подстрелить, если подобраться на близкое расстояние.
Охотникам повезло – один из них сумел поразить копьем кабана. Тяжелое трофейное оружие хорошо справилось со своей задачей, а вот самому охотнику не повезло – кабан распорол ему клыками ногу. Подоспевшие товарищи добили животное. Рану перевязали, но ходок из добытчика в ближайшее время оказался никакой.
И радость и печаль – так часто бывает. Весь отряд смог подкрепиться жарким (костры все-таки рискнули развести), но к одному раненому, которого приходилось нести на носилках, прибавился и второй. О том, чтобы бросить человека, спасшего от голода весь отряд, не могло быть и речи.
Весь вечер и всю ночь отряд простоял на месте, восполняя силы и готовясь к будущему маршу. С рассветом снова тронулись в путь.
До дороги из Номингема в Тронк добрались без всяких приключений. Разведка осмотрелась: мапри в поле видимости не наблюдалось. Отряд пересек дорогу и как можно быстрее постарался от нее удалиться. Лес закончился, начались поля, пересекаемые перелесками.
– Эх, следы после нас остаются! – вздохнул десятник Олд.
– Что делать? Будем надеяться на то, что мы успеем отойти на достаточное расстояние прежде, чем их заметят.
Увы, плохие предположения имеют свойство сбываться чаще, чем нам этого хотелось бы. Отряд мапри прошел по дороге в тот же день, спустя два часа после того, как ее пересекли люди.
– Сэт и все его подручные! – Поднявшись на очередной невысокий холм, десятник Олд выругался. – За нами погоня!
– Не меньше пяти сотен дикарей! – присмотревшись, сделал вывод Лодик.
– Это все Арт! Он завел нас в эти поля!
– Заколоть его пикой!
Недовольство набирало обороты.
– Кто тронет Арта, будет иметь дело со мной, – взревел Бонкр.
– Что, паникеры, увидели врага и в штаны наложили? – прокричал Олд. – С противником надо драться!
– Как драться? Оружия у нас мало, щитов совсем нет! Выход один – бежать!
– Я вам побегу! – Олд потряс волосатым кулаком.
– Бросить раненых и бежать! Хоть кто-то спасется!
– Будем организованно отходить. Может, удастся выбрать позицию получше, – предложил Саша.
Откуда взяться хорошей позиции в полях? Но не стоять же на месте в ожидании, пока враг настигнет.
– Арт, может, раненых действительно оставим? – спросил Бонкр. – Помирать неохота.
– А тебе? – повернулся Саша к Кушену.
– Раненых, конечно, жалко… – Кушен замялся. Ему неловко было признаваться в своих страхах.
– Понятно. Помирать не хочется и тебе. А им, думаешь, хочется? – Саша кивнул в сторону носилок. – Смерти никто не минует. Но, если придет такая пора, надо умереть со спокойной душой, а до той поры – достойно жить.
– Купец, у которого я работал, говорил, что каждый должен думать о себе, – пробурчал Кушен.
– Правильно, а я о ком говорю? О себе, о тебе, о нем. Приятно тебе будет в последние минуты жизни думать о том, что ты оставил раненых товарищей?
Кушен поморщился и передернул плечами:
– Не хотел бы я такого.
– И я не хотел бы. – Саша вздохнул и первым взялся за носилки.
Оказывается, к их разговору прислушивались многие. По крайней мере, новых возражений не последовало. Дальше отряд двинулся организованно, лишь несколько человек, бросив оружие, бежали к ближайшему перелеску.
Три часа продолжалось преследование. Отряд уходил на восток, собрав в кулак оставшуюся волю.
– Все! Останавливаемся! – наконец решил Олд. – Или мы ждем атаки здесь, или нас застигнут на марше. В круг! Раненых и ослабших – в середину!
Люди построились, готовясь принять свой последний бой.
– Столько усилий, и все зря, – проговорил Кушен.
– Ничего не зря, – не согласился Бонкр.
Мапри были так близко, что можно было рассмотреть их довольные физиономии. Дикари заранее наслаждались легкой победой. Спасти отряд могло только чудо. И чудо случилось.
Из-за перелеска на полном скаку вылетела конница, разворачиваясь в боевой порядок.
Глава 9
Арт неожиданно узнает, что он командир
Мапри попытались перестроиться. Поздно. Они так увлеклись преследованием отряда пехотинцев… Кавалерия ударила во фланг отряда неприятеля, сминая и опрокидывая клыкастых воинов. Пики кавалеристов были единственным, чего они боялись, сходясь с противником лицом к лицу.
Атака была удачной, да и время выбрано как нельзя лучше. Неизвестный полководец рисковал, давая дикарям возможность приблизиться к плохо вооруженному отряду пехотинцев, застывшему посреди поля. Правда, рисковал он чужими жизнями, заботясь о всадниках. Его расчет оправдался – тысяча кавалеристов уничтожила полутысячный отряд врага почти без потерь в своих рядах. К счастью, оправдались и ожидания пехотинцев – удар кавалерии обрушился на мапри раньше, чем они настигли беглецов.
