– Да, нравы сейчас совсем не те, что раньше, – поспешил согласиться человек в плаще.
– Ладно. – Хозяин махнул рукой. – Рассказывай, какие новости у тебя.
– Все в порядке. Деньги прибыли, как положено.
Пришедший достал из-под плаща увесистый мешок и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.
– Положи на стол, – нарочито небрежно кивнул хозяин. – Сколько здесь?
– Семьсот золотых.
– Семьсот? – Сумма была хороша, но получатель делано нахмурил брови. – Ладно, сойдет.
– Я старался, эр.
– Еще бы ты не старался. Если бы не я, рудников тебе не избежать.
– Я благодарен, эр. Но у меня плохие вести – слухи о масштабе победы Фонтена на западе оказались верными. Два клана дикарей уничтожены почти полностью. Хуже того, убит один шаман, а второй так пострадал, что долго будет восстанавливать силы.
– Сэт побери! Фонтен не на шутку разошелся! Мне плевать на мапри, но все это так не вовремя!
– Боюсь, объемы поставок упадут. Упадут также и отчисления, эр.
– Деньги! Мне нужны деньги, Слим! Не забывай, с кем ты имеешь дело! Стоит мне щелкнуть пальцами и… – На этот раз хозяин нахмурился уже без всякой показухи.
– Я все понимаю, эр, но ситуация…
– Как Фонтен смог так отличиться? Все, что от него требовалось, – это не позволять зубастикам слишком уж активизировать свои действия.
– Говорят, всему виной тот лейтенант – командир вновь созданного Фонтеном добровольческого пехотного легиона.
– Бери выше, уже капитан. Его величество любит безвестных храбрецов. Капитан, как там его… Кажется, Арт. Что ж, я запомню. Сам того не подозревая, этот выскочка помешал моим планам!
– Как быть с деньгами, эр? Родеры не смогут платить столько же.
– Не смогут? Им же хуже! Пусть изыщут возможность, если хотят и дальше чувствовать себя спокойно.
– Я передам, эр. Но это будет непросто.
– Пусть затянут пояса. Слишком они разжирели.
Слим молча поклонился. А что ему оставалось? Висевшее на нем обвинение в убийстве одного из наследников древнего рода делало его заложником своего покровителя. Кроме того, за ним числилось еще много всего по мелочи: от контрабанды до шулерства. Слим и ненавидел своего хозяина, и восхищался им. По сути, он был рабом. Да, поводок был достаточно длинным, но в любой момент во власти этого человека было укоротить его.
– Все, иди.
Хозяин сделал знак рукой, давая знать, что аудиенция закончена. Гость, пятясь, скрылся за дверью.
– Нет, определенно погода испортится, – проворчал хозяин и передвинулся в кресле.
– Пошевеливайтесь, бездельники! Ползете как сонные мухи!
– Олд, не загоняй легионеров до той поры, пока мы не пришли к месту расположения, – улыбнулся Арт. – Им еще предстоит отрабатывать слаженность действий.
– Разве это легионеры? Ветераны могли бы идти в два раза быстрее и не жаловаться! Наберут зеленых юнцов, и ты потом возись с ними.
Легион здорово подрос за время пребывания в столице. Уже сейчас в нем состояло более двух тысяч пехотинцев, а города, через которые им предстояло пройти, должны поставить дополнительное количество добровольцев.
– Продолжай вести колонну, Олд. Я посмотрю, как чувствует себя арьергард.
Арт придержал коня и остановился на обочине. Тысячи ног легионеров отбивали беспорядочный ритм. Ходить в ногу новички не умели. Две трети колонны проследовали мимо командира, за ними по дороге потянулся обоз. Окованный железом фургон вез казну легиона, за ним следовали фургоны попроще. Лодик существенно увеличил состав обоза: походная мастерская, несколько походных кухонь, запасы продовольствия, обмундирование и вооружение. Все это рачительный каптенармус тащил с собой, заправившись в столице по полной.
– Пехотинец, где Лодик? – обратился Арт к одному из проходящих мимо легионеров, принадлежащих к хозяйственной службе.
– Эр Лодик сейчас около кухонь. Проверяет готовность поваров к обеду, – бодро отрапортовал тот.
Арт направил коня к походным кухням. Конь для командира пехотного легиона – это не привилегия, а необходимость. Когда у тебя под командой находится более двух тысяч человек, успеть всюду на своих двоих непросто. К тому же сидя верхом, увеличиваешь зону обзора.
Курьерам и разведке тоже пешими несподручно. Кроме тягловых животных обоза в легионе было около восьмидесяти коней верховых. Несколько больше, чем принято, но Арт настоял на том, чтобы их количество было достаточным для мобильности разведки и управления войсками.
– Не успеваешь готовить на привале, готовь обед на ходу! – Лодик распекал повара, задержавшегося на прошлом привале с раздачей обеда.
– Как на ходу? – удивился тот.
– Как хочешь! Другие умудрились раздать обед вовремя! Будешь задерживаться дольше всех, разжалую!
– Я исправлюсь, эр, – бубнил повар.
Интересно, куда каптенармус собирается его разжаловать?
– Эр Лодик, ты уже закончил воспитательную беседу? – поинтересовался Александр.
– Какое там. Наберут всяких неумех! И это называется повар!
– Позволь напомнить тебе, друг, что именно ты их и набирал.
– Да, я, – согласился Лодик. – А где я других-то возьму? Ничего, поднатаскаем, подучим. Через два часа обед, а они не шевелятся! Ты сейчас куда, командир?
– Собираюсь проверить арьергард. Не хочешь проехать со мной?
– Охотно.
– Коня нашему каптенармусу, – скомандовал Арт.
Через минуту Лодик сидел в седле. Они пропустили мимо себя всю колонну и поехали следом, отстав от замыкающих метров на пятьдесят.
– И все же я не пойму, эр Лодик. Может, мы плохо искали?
– Не знаю, я использовал все возможности.
– Но почему никто ничего не смог сказать, кроме самых общих сведений?
– Командир, думаю, ты и сам все понял. Мапри сами по себе обособленны, а их шаманы тем более. Трудно что-то узнать о том, кто не стремится развивать связи с соседями.
– Но посредники-торговцы… Они-то имеют дело с дикарями! Напрямую или через других посредников, но все-таки.
– Думаю, их в первую очередь заботит прибыль. Если кому-нибудь из них и удалось поговорить с шаманами, то лишь на те темы, которые интересовали шаманов.
Саша покачал головой.
Их поиски начались на следующий день после того, как они отметили повышение и награждение Арта.
– Что за дело, эр командир, о котором ты говорил вчера? – поинтересовался Лодик с утра пораньше.
– Дело простое. Я предлагаю поискать сведения о магии шаманов мапри.
