– Легионеры не готовы, – повторил Арт.
– Будешь упрямиться, отстраню тебя от командования! Церьена назначу! У него все давно готово!
– Ну да, как говорится, если бы не думал, что все знаешь, мог бы чему-то научиться. Церьен, похоже, все знает заранее.
– Пока вы здесь бегаете по стенам, его отряд несет службу. Я поручил ему проверить поселки, которые расположены за Ладаром.
– Пехоте? Почему ему?
– Должен же он чем-то заняться, – недовольно ответил генерал. – Не слишком ли ты разговорился?
Военачальник метнул гневный взгляд, и Арт поспешил принять самый покорный вид. Все-таки генерал давил на него умеренно, это нельзя не признать.
– Церьен, по крайней мере, приказы генералов не оспаривает! – продолжил Фонтен.
– Эр генерал, вот и приказал бы ему потренировать отряд. Стены Тидара большие, места всем хватит.
– Церьен – старый служака, и в отряде у него все люди бывалые. Штурмовать крепости им доводилось, – сказал генерал.
«И оставлять их», – чуть было не сказал Арт, но вовремя прикусил язык. Всему есть предел, в том числе и терпению Фонтена. Если продолжающиеся тренировки штурма – вопрос принципиальный и за них стоит побороться, то его мнение о Церьене мало что решает.
– Очень может быть, – сказал вместо этого Арт. – Вот и я хочу, чтобы легионеры не ударили в грязь лицом рядом с ветеранами.
Генерал скривил недовольную гримасу. Он сам себя загнал в ловушку. После такого требовать немедленного прекращения тренировок ему было неловко.
– Даю тебе еще неделю. И не говори мне, что этого мало. Хватит вам бездельничать.
– Так, может, и мы пока разведаем обстановку в селах за Ладаром? – предложил Арт. – Посмотрим на место будущих действий.
Этот хитрый ход он решил применить для того, чтобы генерал не слишком давил на легион, требуя прекратить учебные штурмы. Верховых коней в легионе было уже под сотню. Снять сотню легионеров с тренировок и прокатится с ними по ближайшим тылам керберийцев – это вполне осуществимо. Вряд ли в селах будут сосредоточены крупные силы неприятеля, основной упор враги делают на крепости. Если и грозит на кого нарваться, то разве что на фуражиров. Конечно, есть определенный риск, если ехать в те села, которые стоят на дороге от Керберии к Ладару, – там можно повстречать вставшую на постой транзитную часть. Так ведь никто не заставляет легионеров направляться именно туда, можно заглянуть в поселки, которые расположились в стороне.
– А что, – согласился генерал, – пошли людей. Эти села всегда принадлежали королевству. Неплохо бы нам напомнить о себе.
Отправиться в этот небольшой поход Саша решил сам: он удивительно мало знал об окружающем его мире и не хотел упускать случая узнать больше. Следующим же утром сотня легионеров выехала из лагеря. Полсотни лучников, полсони пехотинцев. Остальные солдаты, несмотря на ранний час, готовились к новому штурму, Олд обещал, что не даст людям спуска и будет гонять их на стены с утра до вечера. Некоторые из пехотинцев с завистью смотрели на убывающий из расположения отряд.
– А что, Свилт, далеко ли ехать? – поинтересовался Арт. Сотника он взял в качестве провожатого. Тот давно не был в родных краях, но другого местного жителя у них не имелось.
– Завтра к обеду будем на месте, – отозвался лучник.
Крепость Ладар осталась справа. Кони бежали довольно резво, так что отряду без труда удалось преодолеть значительное расстояние. Село, в которое они направлялись, было небольшим (с полсотни домов) и находилось в стороне от крупных дорог. Переночевать отряду пришлось под открытым небом, поэтому задерживаться на привале не стали, рано утром тронулись в путь.
Крестьянские поля – предвестники людских поселений появились за несколько километров от поселка. Войны, катаклизмы, что бы ни происходило – крестьянин не переставал сеять и кормить себя и окружающих. Ничто не могло его сбить с извечного, однажды выбранного пути. И это здорово. Пока крестьянин сеет – будет жизнь. Что бы там ни считали сиятельные сеньоры, основа основ и начало начал – в нехитром крестьянском хозяйстве. Это опора любого государства – все начинается с труда крестьянина.
– Там что-то происходит, – сказал Свилт, всмотревшись в даль. – На улицах необычное оживление.
События, происходившие на деревенской улице, в самом деле выходили за рамки обычной крестьянской жизни.
– Сэт побери! Да это же керберийцы грабят местных жителей! – вскричал Бонкр через пару минут, когда отряд чуть приблизился к поселку.
Кровь прихлынула к лицу Свилта, события далекой юности встали перед его глазами, как будто он пережил все это лишь вчера. Рука его сама потянулась за луком, а ноги пришпорили коня.
– Стоять! – рявкнул Арт, обращаясь к сотнику. – Лучникам – во второй эшелон! Пехотинцам – оружие к атаке!
Свилт остановился, окрик напомнил ему о том, что он командир и на его попечении полусотня стрелков.
– Галопом марш! – скомандовал Арт.
Людей не надо было торопить. То, что происходило на их глазах, возмутило всех до глубины души. Полусотня пролетела мимо лежащей в пыли мертвой крестьянки и плачущих рядом с ней ребятишек, мимо избитого деда, привалившегося к покосившемуся забору.
Боя как такового не было. Возмущенные легионеры буквально смели несколько десятков грабителей. Тех, которые выбегали на шум из домов, достали лучники. Свилт не упустил ни единого шанса отправить стрелу по назначению.
Небольшая заминка возникла на центральной площади деревни – около трех десятков мародеров укрылись за телегами с награбленным добром. Атаковать их с ходу не получилось.
– Пехотинцам отбой! – крикнул Арт. – Пусть здесь поработают лучники!
Но не успели стрелки сделать и пары залпов, как один из грабителей вскинул руки и закричал, стараясь привлечь к себе внимание:
– Стойте! Мы свои! Мы армия королевства!
Арт вскинул руку, призывая лучников остановиться, те неохотно опустили оружие. Было отчетливо слышно, как Свилт заскрипел зубами, но команду «прекратить стрельбу» выполнил.
– Где ваши форменные плащи? – возмущенно спросил командир легионеров.
– Так жарко, вот мы их и сняли! – Грабители были одеты в кожаные куртки – обычную одежду королевских пехотинцев, хотя у керберийцев нечто подобное тоже встречалось.
– Выходи на площадь, бросай оружие! – крикнул Арт.
– Стрелять не будете? – с опаской спросили из-за телег.
Арт молчал.
– Выходи, кому сказано, – вступил Бонкр, – а то я сам за вами приду! Наш командир шутить не любит!
Люди неохотно потянулись из-за телег, складывая на одну из них вооружение. Набралось их двадцать три человека (некоторых все же успели достать стрелы лучников).
– Кто такие? – грозно спросил командир легионеров.
