Через две недели после отбытия Фонтена вернулась отправленная в дальний рейд разведка. Вести, которые она принесла, были тревожны. Арантье пригласил командира легионеров к себе, чтобы посоветоваться насчет дальнейших действий.
– Хочу озадачить тебя, эр капитан, – сказал кавалерист, поздоровавшись. – Нам не удастся спокойно дожить до осени, керберийцы собираются вернуть Ладар себе.
– Откуда такие сведения?
– От нашей разведки. Пятитысячный отряд врага остановился в трехдневном переходе от нас.
– Интересно, чего они ждут?
– Это тоже удалось узнать. Наша разведка перехватила курьера, отправленного в Джант. Командующий керберийцев приказывает расквартированному там гарнизону почти в полном составе следовать на соединение с отрядом, который нам удалось обнаружить. Как только неприятель соберет достаточно сил, он ударит по Ладару.
– Вот как? Очень интересно.
– Ты находишь это интересным, эр капитан?
– Еще бы.
– Они что, рехнулись – оставить Джант почти без гарнизона!
Арт покачал головой:
– У меня другая версия – они осведомлены о нашем положении дел. Думаю, мы проморгали керберийскую разведку. Заманчиво. Сэт побери, как же заманчиво! Но совершенно невозможно.
– О чем ты?
– О Джанте. Сколько останется там керберийцев?
– Не более полутысячи. И это притом что стены города не слишком высоки, но довольно обширны.
– Вот именно. Взять Джант можно было бы почти без потерь.
– Разве керберийцы этого не понимают?
– Понимают, поэтому я и говорю – они осведомлены о численности наших сил. При угрозе нападения на Ладар мы просто не можем отрядить никого для похода на Джант.
– Сэт побери! Взять Джант! Это… Это было бы грандиозно! – восхитился Арантье. – Жаль, что нельзя ударить по нему одной кавалерией.
– Да, с одной кавалерией это не получится. А вот с резервами – совсем другое дело. Как ты думаешь, эр капитан, керберийцы отправили в Джант только одного курьера?
– Вряд ли. Обычно они такие послания доверяют нескольким гонцам сразу.
– Значит, гарнизон Джанта исполнит приказ?
– Непременно исполнит.
– А какова может быть численность их отряда?
– Судя по перехваченному документу, пятьсот кавалеристов и две с половиной тысячи пехоты.
Арт задумался. Он мерил помещение шагами, развивая возникшую у него мысль.
– Диспозиция будет такая, – наконец подвел он итог своим размышлениям. – Легион оставляет в крепости минимальный гарнизон и выдвигается навстречу керберийцам. Лагерь мы разобьем в холмах на полпути от неприятеля.
– Как, покинуть крепость? – возмутился Арантье. – Приказ генерала был…
– Приказ генерала был – не допустить взятие крепости неприятелем. Как именно это сделать, генерал не приказывал.
Арантье немного остыл, и командир легионеров продолжил:
– Итак, мы выдвигаемся в холмы и располагаемся на пути противника. Твои полторы тысячи всадников выдвигаются навстречу отряду, следующему из Джанта. Ваша задача – неожиданная атака. Постарайтесь нанести как можно больший урон неприятелю, но в длительное сражение не ввязывайтесь.
Глаза Арантье загорелись, план начинал ему нравиться.
– После того как разобьете этот отряд, возвращайтесь, мы дадим бой основным силам керберийцев.
– Не лучше ли подождать их в крепости? – высказал Арантье последние сомнения.
– Не лучше. Открытое пространство позволит нам полностью использовать преимущества кавалерии. Всадников у керберийцев мало, не так ли? Кроме того, не получив подкрепления из Джанта, неприятель может решить отсрочить атаку на крепость и подождать, когда прибудут другие свежие силы. Это нам не на руку. Если же все пройдет, как я запланировал, то… Впрочем, об этом еще рано говорить – это слишком дальние планы и до них еще много «если».
– И все же, что тогда? – полюбопытствовал кавалерист.
– Если мы сможем разбить те силы, которые враг сосредотачивает для штурма нашей крепости, то мы пойдем и возьмем Джант.
Арантье удивленно смотрел на командира легионеров. План был грандиозен и очень рискован. Но в то же время, при известном везении, он был осуществим.
– Сэт побери! Это же… Я не удивлюсь, Арт, если ты вскоре обскачешь меня по службе и станешь генералом. И знаешь, я даже нисколько этому не позавидую. Это гениально!
– Полно, дружище. План неплох, но и только.
– Ты явно преуменьшаешь свои заслуги, эр капитан. Это замечательный план, и мы осуществим его.
– Рискованный план, – добавил Арт.
– Да, риск есть, – согласился командир первой кавалерийской тысячи, – но ждать, пока керберийцы соберут все силы в один кулак, не менее опасно. Когда выступаем?
– Не будем медлить. Если приказ получен гарнизоном Джанта, их отряд уже в пути. Выступаем завтра с утра.
Арт сам не заметил, как стал отдавать распоряжения, а капитан кавалерии не заметил, как стал их выполнять. Они находились в одном звании, пусть и принадлежали к разным родам войск, но на Арантье предложенный план произвел такое впечатление, что он согласился следовать указаниям Арта, даже и не думая спорить.
На следующее утро замысел начали приводить в исполнение. Полностью вывести гарнизон из Ладара было невозможно. В крепости осталась тысяча пехотинцев – полтысячи ветеранов, полтысячи новичков. Три с половиной тысячи легионеров выступили на юг, навстречу врагу. Полторы тысячи новобранцев были вооружены длинными копьями – не имея времени обучить пополнение индивидуальным действиям, Арт решил вернуться к тактике фаланги. Новобранцы должны были встретить врага плотным строем. Остальным легионерам предстояло маневрировать, наносить удары там и тогда, где и когда это потребуется.
Кавалеристы тоже выступили из крепости, но их путь был более длинным и лежал на юго-восток. Арантье предстояло перехватить отряд, идущий из Джанта, как минимум в дневном переходе от основных сил.
Полтора дня легионеры двигались вперед походным маршем, пока наконец не разбили стоянку на склоне одного из холмов. Здесь они должны были ждать известий от кавалерии. Охотники-лироки отправились обследовать окрестности, десять из них должны были добраться до порядков неприятеля и проследить за его действиями.
Прошло два дня. От Арантье известий не было. Арт уже начал беспокоиться. Впрочем, отсутствие новостей можно было отнести к задержкам на марше отряда керберийцев, который должна была атаковать кавалерия. Вместо известий от Арантье поступило сообщение от собственной разведки, и было оно тревожным – пятитысячная армия керберийцев двинулась к порядкам легионеров.
– Почему они выступили, не дождавшись пополнения? – удивился Олд. – Они идут к крепости?
