– Это печально.
– Но есть перспективы.
– Какие?! – Герцог вскинул быстрый взгляд.
– Если движение по реке будет достаточно оживленное, безопасность плавания возрастет.
– Кто, кроме меня, может организовать достаточно крупный караван?
– Абудаг.
– Гхм! Абудаг?
– Их наемники постоянно ищут случая подраться. Вы могли в этом убедиться лично.
– Это так. Но организация таких масштабных караванов – дело непростое. Возьмутся ли они за это? Где они найдут корабли?
– У них есть корабли. Вопрос в том, как их перетащить на Ропу.
– Вот именно. Вопрос серьезный.
– Но не такой уж и сложный. При вашем содействии, конечно.
– Денег у меня не так много, как думают окружающие.
– Деньги здесь ни при чем. То есть деньги нужны, но об их наличии я готов позаботиться сам.
Герцог задумался. Он поднялся из кресла, жестом попросив меня оставаться на месте, и прошелся по кабинету. Подошел к окну. Чрезвычайно дорогое стекло не позволяло иметь большое количество окон даже ему – обеспеченному дворянину.
– Чего же тогда вам нужно?
– Земля. Причем в строго определенном месте. У вас есть карта?
Карта у герцога была, и довольно неплохая. Искать не пришлось, герцогу стоило лишь протянуть руку.
– Вот здесь. – Я показал на карте место, где собирался устроить волок.
– С землей все непросто. Земельные наделы, как правило, даруются вместе с дворянством. Это самый простой путь. Все остальное сложнее.
– Но вы же предлагали мне титул барона и даже графа. Кстати, технологию изготовления игристого вина я вам просто подарю.
– Гхм! – Герцог улыбнулся. – А вы хитрец, Вик.
Я развел руками. Хитрец не хитрец, а свою позицию я продумал хорошо. Герцогу выгодно мне помочь. А свою выгоду он вряд ли упустит. Я и так сделал все, чтобы его заинтересовать. Сейчас мне важно получить нужную нам землю. А как все это организовать – пусть он подумает сам.
– Время не ждет. Если мы не возьмемся за это дело, за него могут взяться другие, – решил я пустить в ход еще один козырь.
– Другие? Да кто же может за такое взяться?! – удивился герцог.
– Например, княжества. Можно организовать водный путь вверх по Хат, затем через болота на север. И княжества завладеют монополией в торговле стеклом.
– Через болота путь непрост.
– Торговля столь редким товаром все окупит.
Я блефовал. Озвученный мною вариант совсем не вписывался в наши планы, но герцогу вовсе не обязательно об этом знать. А вариант такого развития событий вполне возможен. Был бы возможен. Но один из ведущих акционеров стекольного производства (я имею в виду себя) не заинтересован в том, чтобы стекло поступало в империю и Абудаг через восточные княжества. Нам необходимо движение кораблей по реке через земли тилукменов. Значит, на этом участке водного пути и стоит сосредоточить свои усилия.
– Надеюсь, они не догадаются! – встревожился герцог.
Огромные прибыли, ожидаемые от торговли стеклом, едва замаячили на горизонте. Отдать все деньги княжествам герцогу было бы досадно.
– Дело только во времени. Кто успеет первым – вот в чем вопрос.
Герцог прошелся по кабинету. Минут пять он о чем-то сосредоточенно размышлял. Наконец на его лице заиграла лукавая улыбка. Похоже, предприимчивого вельможу посетила какая-то интересная мысль.
– А что, это может быть перспективно. Если я организую для вас, Вик, дворянство, вы просто обязаны будете заботиться о благе империи.
Вот оно в чем дело? Хитро придумано. Герцог прав, дворянство дает права, но оно же предполагает и определенные обязанности. Оно мне надо? И я считал себя предусмотрительным?! Нет, я был бы совсем не против служить империи. Вот именно так, в прошедшем времени. До того как я подружился с гномами. Нет, не то. Стал своим. Долину гномов принял за свой дом, который надо защищать. Гномов принял как свой народ. И самое главное, что я всему этому чертовски рад. Свобода и уважение. Два эти слова как нельзя более отражают то, что я получил. Такое дорогого стоит.
– Пожалуй, я смогу произвести вас в виконты. Как вам? – рассуждал герцог.
Виконт Вик. Звучит неповторимо. Вот только что мне теперь с этим делать?
– Я даже готов откупить нужные нам земли. – Похоже на Фагуа напало красноречие. Плюс неожиданный приступ щедрости. Или ему здорово понравилась эта идея.
Я печально вздохнул:
– А император?
– В виконты я могу вас произвести своей властью. Вот если бы речь шла о графе, это было бы сложнее.
Виконт, граф – какая разница. Вопрос в том, что мне теперь делать. По неожиданному энтузиазму Фагуа я понял, что от исполнения имперского поручения мне уклониться не удастся. Я представлял себе, каким оно будет – организовать поход на юг кораблей герцога.
И чем я недоволен? Это вполне вписывается в наши планы. Движение по реке Хат будет активным, тилукмены позабудут о набегах на долину гномов. Им станет не до того. А я грущу. То, что год назад представлялось мне подарком судьбы, сегодня почти наказание. Отказаться? И весь наш план поставить под удар? Если мы промедлим лишнюю неделю, все усилия могут пойти прахом.
– Вот что, Вик, приходите завтра после обеда. К тому времени с землей все станет ясно.
Я попрощался. Настроение мое упало почти до нуля.
Всю дорогу до причалов Лесли пытался меня разговорить, но разговаривать мне решительно не хотелось.
Гномов я встретил на подходе к кораблю. Их шумная компания возвращалась с задания. Судя по всему, гномы произвели нужное впечатление на жителей Занту.
Завтра. Завтра все решится, значит, мне надо принять решение сегодня.
– Ого-го! Вик, дружище! Мы славно погуляли в городе! – Раста сграбастал меня в объятия. – Все-таки зря ты с нами не пошел.
– Может быть, и зря, – согласился я.
– Как мое изделие? – поинтересовался Нимли.
– Зеркало восприняли на ура.
Я не преувеличил.
– Что случилось, Вик?
Это Нимли. Так и знал, что он более проницательный.
– Ничего, и все, друг мой. Ничего, что выходило бы за рамки плана.
– Рассказывай.
Другие гномы, увидев наши серьезные лица, тоже прекратили смех.
– Нам предстоит расстаться.
– Как?!
– Почему?!
– Я сам не рад. Помните наши планы насчет волока для абудагцев.
– Герцог не дал своего согласия?
– Герцог дал свое согласие. Вместе с нужной землей мне присваивается титул виконта.
