– Да? – погрустнел я. – Жаль, тогда мы дальше пойдем искать дорогу. Сколько там еще пещер осталось? Если устроим в каждой вот такой бедламчик, Денница не сильно обидится?
Черт ошарашенно осмотрел беспорядок, который набирал обороты, и решил резко поменять свое решение.
– Я тут подумал, – попытался он улыбнуться, но от его гримасы нас всех передернуло, – что можно и отдохнуть от дел. Прогуляюсь по пещерам, проконтролирую работу подчиненных, заодно и вас провожу на место.
– Вот и отличненько! – обрадовался я и махнул рукой в сторону очередного спуска. – Пошли, что ли?
В новой пещере мы обнаружили банальные, но очень большие сковороды, на которых пританцовывали грешники. Суть почти та же самая, что и с котлами, но имелись и отличия. В некоторых местах стояли небольшие столики. За этими столиками располагались черт и один из грешников; они играли в карты. Мы смогли понаблюдать, как грешник медленно перетасовал колоду и сдал по три карты себе и своему партнеру.
– Еще? – дрожащим голосом поинтересовался он у черта, но тот отрицательно мотнул головою. Со счастливым видом дрожащими руками грешник выложил свои карты рубашками вниз: – Вот у меня… получается, я выиграл…
– Нет, – ухмыльнулся ему в лицо черт и раскрыл свои карты, – ты проиграл. На сковородку его и давай сюда следующего.
Парочка дюжих чертей немедленно подхватила под локотки проигравшего и утащила в глубину пещеры. Я повернулся к сопровождающему нас черту и потребовал объяснений: что это за грешники такие особые?
– А тут почти все игроки и шулеры, что обманывали людей. Им предлагают сыграть в карты и ставят на кон вечность покоя.
– И как? – заинтересовалась Марьюшка. – Выигравшие есть?
– Думаю, что нет, – встрял в разговор хмурый богатырь, окатив недовольным взглядом черта-игрока. – С нечистым играть – только проигрывать.
– Ваш спутник прав, – захихикал наш провожатый. – Грешникам даем возможность самим тасовать и сдавать колоду. Вот они и пользуются этим, чтобы выложить себе козырей, а партнеру самые слабые карты.
– И почему тогда проигрывают? – не понял я. – Получается, что они бьют карты соперника… я посмотрел, тот черт даже не стал менять свои карты в колоде.
– А зачем? – хитро сощурился собеседник и показал мне бубновую двойку, возникшую из ниоткуда в его ладони.
Показал на секунду, потом крутанул ее в руке, на миг перевернув рубашкой кверху, и вновь дал посмотреть.
– Джокер, – удивился я. – Ловко ты… Теперь понятно.
– Любая азартная игра – наша стихия, – хмыкнул черт. – Грешники этого не понимают и все надеются отыграться.
– Вы им даете надежду, – покачала головою Марьюшка, – бесплотную надежду. Это еще худшее мучение, чем сковородки и котлы.
– Они это заслужили еще при жизни, – развел руками черт. – Кстати, мы уже почти пришли.
– Как? – удивился я и осмотрелся по сторонам. – Уже? Но что-то я ничего похожего на апартаменты Денницы не вижу поблизости.
– Тут рядом спуско-подъемная площадка. – Черт подвел нас к небольшой нише в стене и нажал на выступающий блок. – На ней через пять минут окажетесь у нашего Повелителя.
Я с сомнением посмотрел на богатыря и поинтересовался у проводника:
– А никак по-другому до него добраться нельзя? А то не любят некоторые скоростной спуск.
– Можно, – пожал тот плечами и ловко прыгнул на платформу лифта, подъехавшую снизу, – но затянется на несколько дней.
– Кощей, – Илья не дал мне и рта раскрыть, – я нормально буду себя вести. Лучше немного потерплю, чем несколько дней находиться среди всего этого… Да и Василисушка ждет.
– Ну-у, – согласился я и последовал за чертом на платформу, – раз Василисушка ждет, тогда надо ехать на лифте.
На мой сарказм богатырь обиделся, демонстративно отвернувшись от меня, когда оказался на платформе. А спуск ничем не отличался от предыдущего, разве что был менее длительным. Да еще и богатырь молчал, хотя по лицу было видно, как ему хотелось помолиться. Путешествие на лифте завершилось в небольшой зале, со всех сторон покрытой отшлифованными плитами красного гранита и неизвестного мне минерала черного цвета. Выложенные в определенном порядке, они меняли цвет стен, пола и потолка с красного на черный и обратно, внушая смутную тревогу. На мне это почти не сказалось, но вот спутники непроизвольно сгорбились и прижались ко мне. Чувствовать слева Марьюшку было очень приятно, а вот ощущать справа постоянные тычки бронированного локтя и стального бока богатыря было намного менее комфортно. Впрочем, мои трудности очень скоро закончились – провожатый привел к высоченным дверным створкам из камня и кивнул на них, приглашая проходить.
– Денница там, – произнес он, перед тем как исчезнуть. – Мне проход запрещен, а вот вы идите.
– Идите, идите, – мрачно передразнил я говорившего, когда от него и след простыл. – Вас там ждут на чай с пирогами и плюшками.
Насчет чая я сильно ошибся, так же как промахнулся и с хлебобулочными изделиями. Сразу за дверями располагался кабинет, большой, но с мизерным количеством обстановки. Пара столов – на них куча книг, черных свечей и черепов – и один лежак вроде римского ложа. На последнем хозяин подземелья, закутанный в красную материю, курил кальян.
– О, Кощей! – махнул он мне рукой, едва я показался в дверном проеме. – Какими судьбами, коллега?
– Да вот, – неторопливо начал я, подходя поближе и осматриваясь по сторонам, – решил нанести ответный визит. Поговорить о жизни, о проблемах, поделиться чем-то полезным. Кстати, а это тебе зачем?
Я кивнул в сторону столов, груды книг никак не увязывались в голове с Главным Рогатым.
– Пыль в глаза, – пожал он плечами, – для определенных гостей. Тут я иногда принимаю больших колдунов из людского племени, которые заключают лично со мною сделку о продаже души. А эти вещи для большего эффекта и впечатлений. Сейчас-то они не рабочие – нет нужды для этого. Но могу продемонстрировать.
– Не надо. Кстати, как твои успехи по созданию того порошка?
– Нормальные, уже близки к нужному результату, – отозвался Денница. – А ты только с визитом или еще зачем? Может, что-то попросить хочешь?
– Не то что бы попросить… скорее предложить…
– К Темному Повелителю нас переправь, – бухнул Илья, перебив меня.
За моей спиною зло прошипела Марьюшка, высказывая шепотом все, что думала о богатыре.
– В Темные Земли? – поднял левую бровь Денница, потом приложился к мундштуку и пустил кольца ароматного дыма. – А зачем?
– Там моя невеста в неволе томится, – опять опередил меня придурошный богатырь, – а у Кощея он своровал что-то важное.
– Вот как… – задумчиво протянул Денница, рассматривая меня. – И что же этот Повелитель у тебя украл, Кощей? Подожди, дай-ка я угадаю… Иглу твою со смертью, так?
