- В кого же мне тебя превратить? - Волчица не обращалась к нему с вопросом, просто рассуждала вслух. - Проще всего в камень, но оставлять тебя здесь глупо. В стаю крыс? Разбежишься во все стороны, собирай тебя потом… В собаку? Это можно, только очень крупная выйдет…
- Но-но-но! - опомнился Керумик. - Вот запугивать меня не нужно! Я кое-что разузнал в крепости про твой дар. Он у тебя капризный, а уж превращать людей в разное зверье ты сроду не умела!
- Оглянись! - надменно ответила госпожа. - Разве мы в крепости? Подгорный Мир вливает в меня силу. Мой предок, Первый Волк, позавидовал бы мне сейчас…
- Еще беда! - вдруг перебил ее Керумик. - А ну бегом отсюда, милая!
При этом лицо его так исказилось, что Арлина, пропустив мимо ушей оскорбительное слово «милая», подхватила свой мешок и без оглядки помчалась за Охотником.
У высоченного дерева Керумик остановился, уперся руками в ствол, пригнул спину. Арлина поняла его без объяснений: быстро и ловко вскарабкалась на толстый нижний сук, растянулась на нем, подала Охотнику руку. Керумик больно вцепился в тонкое запястье и влез наверх, чуть не сдернув при этом женщину с ветки.
- Ты в порядке? - озабоченно спросил он. - А где твой арбалет?
- Обронила… - Арлина бросила взгляд вниз - и едва не сорвалась вслед за своим злополучным оружием.
Внизу копошился плотный ком из сбившихся вместе мохнатых бурых тел. Время от времени оттуда высовывались головы на длинных шеях и с огромными зубастыми пастями.
- Жаль!.. - Керумик явно сдержал ругательство. - Арбалет бы пригодился… Ладно, мешки при нас, фляги… Придется поиграть с этой дрянью в игру под названием «кто кого пересидит».
Он удобно устроился возле ствола, прислонившись к шершавой коре, и устало прикрыл глаза. Арлина перелезла на соседнюю ветку и полулежа расположилась в широкой развилке.
На смену страху пришла злость. Женщина ядовито поинтересовалась:
- Ты, кажется, только что объявил себя здешним королем? Преклоняюсь перед твоим могуществом! Какой у тебя величественный трон! А подданные так и вьются вокруг тебя… Может, окажешь им честь и спустишься вниз, о всесильный государь Подгорного Мира?
Керумик лениво приоткрыл один глаз и дал Волчице сдачи:
- А моя госпожа, кажется, обладает великим даром? Она у нас наследница Первого Волка, верно? Почему бы Дочери Клана не превратить эту стаю во что-нибудь более приятное для глаз? Скажем, в клумбу с лилиями. Или в гигантский торт с кремом…
Его прервал панический вой. Стая первой заметила новую опасность.
С силой ударяя по воздуху широкими кожистыми крыльями, с неба снижался огромный иссиня-черный дракон.
22
Шершень неторопливо, вразвалочку вышел к костру.
В кои-то веки его бестолочи-подручные что-то сделали сами - и сделали хорошо! Отменная добыча. Господин будет доволен.
Шершень хозяйски осмотрел сверкающую гневными глазами обнаженную девушку. Тоненькая, но ладная… и мордочка смазливая… Нет, такую обидно отдать в рудник. Лучше расстараться да переправить в Наррабан. Хлопот больше, но дело окупится.
- Я приглядела, чтоб парни с ней не баловались, - буркнула старуха, помешивая кашу в котле над костром.
Шершень одобрительно кивнул. Умница бабка! До последнего костра не забудет атаман историю, в которую однажды по дурости вляпался. Прихватили они на грайанской стороне проезжего купца с дочерью. Ну, купчишка обычной дорогой в рудник отправился, а с дочкой вышла закавыка. Уж больно хороша была, мерзавка! Ну, Шершень не утерпел - сам с ней поиграл и ребятам попользоваться разрешил… Кто ж знал, что из-за ее несравненной красы господин пленницу чуть ли не на год при себе оставит! Очень неосторожно, да разве ж господину кто указ!.. Так она, змея, воспользовалась тем, что хозяин ее на груди пригрел, да и наябедничала на Шершня с его парнями. Да еще такого добавила, чего и вовсе не было… Ух, осерчал господин - вспомнить жутко! Даже бабке перепало, хотя уж она-то ни сном, ни духом…
- Найди девчонке какую-нибудь тряпку прикрыться! - приказал атаман старухе и обернулся ко второму пленнику, сидящему на траве. Тот не пошевелился, даже глаз не поднял.
Эх, досада! Ну, почему Шершню не судьба была стать обычным работорговцем, в открытую сбывающим свой товар? Как бы он заработал на этом красивом мускулистом парне с широкими плечами! Хотя, судя по исхлестанной спине, он строптив. Связан по рукам и ногам - стало быть, сопротивлялся… Впрочем, это значения не имеет. Краденой добыче одна дорога - в рудник, а тамошние гниды и трети настоящей цены не дадут. А уж как они там, под землей, будут этого парня обламывать - это их заботы…
Впрочем, парня надо расспросить. Иногда добыча подносит такие сюрпризы, что только диву даешься!
Шершень уселся рядом с пленником, дружески хлопнул его по широкому плечу:
- Ну, что пригорюнился? Может, оно для тебя и к лучшему обернется… Эй, оболтусы, дайте гостю хлебнуть чего покрепче!
Недомерок поднес к губам «гостя» глиняную фляжку. Тот, запрокинув голову, жадно глотнул.
- Ну, вот… Да не переживай! Уж я расстараюсь, пристрою тебя в хорошие руки, в богатый дом. Будут тебя там ценить и беречь, как камень в перстеньке… Давно в бегах-то?
- С полгода уже… - чуть помедлив, признался пленник.
Сзади громко ойкнула девчушка. Шершень обернулся, бросил взгляд на изумленное, испуганное личико (похоже, парень скрыл от подружки, что он беглый) и вернулся к задушевной беседе:
- И не надоело тебе бродяжить?
- И то уж надоело… - признался пленник. Губы его расползлись в доверчивой улыбке, придавшей ему глуповатый вид. - А только бывают хозяева, от которых и улитка деру даст.
- Это верно, - сочувственно поддакнул Шершень. - Вон у тебя спина какая, прямо жалость берет… Это где ж такие зверюги поганые водятся, неужто в здешних краях?
- Не-а, в Грайане, - разоткровенничался парень (похоже, успевший окосеть от глотка из фляги). - На границе крепость такая - Найлигрим. Дарнигар тамошний… у-у, сволочь рыжая… нахлебался я от него…
- Оно и видно. Крепко тебе досталось.
- Мне досталось?! - громогласно возмутился захмелевший дурень. - А ему, думаешь, не досталось? Я ему на прощанье такое учудил… такое… в следующей жизни не забудет награду за меня назначил, зараза!
- Да-а? - уважительно удивился Шершень. - И велика награда?
Но дурень уже сообразил, что ляпнул лишнее, и захлопнул свой болтливый рот. Поздно, дружок, поздно! Награда - это очень интересно, а вернуть беглого раба владельцу - дело вполне законное и угодное богам.
Шершень поднялся на ноги и оглядел поляну. Он любил это место - считал, что оно приносит удачу. Хотя здесь даже дома настоящего не было - так, полуразвалившийся сараи без дверей. На зиму придется перебираться под крыло к господину…
