«Молодец! - усмехнулся Орешек. - Уже ясно, чем драка закончится!»
Стоявший впереди рыжий наемник обернулся и азартно предложил:
- Ставлю золотой на Араншу, идет?.. Ох!..
С удовольствием глядя в его перекошенную от смятения физиономию, Хранитель ответил:
- Дураков нет, я бы на нее и сам поставил!
Кто-то оглянулся на эти слова… раздался свист… по толпе прокатился говорок - и смолк. Противники опустили мечи и замерли. Зеваки расступились перед Хранителем, и он не спеша вошел в круг.
- Имена! - потребовал он.
- Аранша Золотое Лето из Семейства Мидхар, - глядя себе под ноги, ответила женщина.
- Айфер Белый Лес из Семейства Тагиал, - мрачно откликнулся наемник.
- Понятно… И вы тут, стало быть, тренируетесь?
- Тренируемся, - в один голос ответили бывшие противники.
- Приятно слышать! - обрадовался Хранитель. - А то мне показалось, что здесь Поединок Мастерства. Говорят, они везде запрещены, а в пограничных крепостях и подавно… Скажите-ка мне, как за них наказывают?
- Бичеванием, - хором отозвались Айфер и Аранша. Но уже не так дружно, немного вразнобой.
- Так, - кивнул Сокол и повернулся к толпе. - А кто на них глазеет и деньги ставит, тем что полагается?
Толпа угрюмо молчала.
- Не слышу ответа! - возвысил голос Хранитель.
- За полмесяца плату срезают, - хмуро отозвался кто-то.
- А лучше б наоборот, - тоскливо вздохнул другой голос. - Бойцов бы штрафовать, а зрителей пороть…
Все зафыркали. Улыбнулся и Орешек, ища взглядом скупердяя, которому кошелек дороже спины.
- Да, - сказал он. - Хорошо, что здесь тренировка, никого наказывать не надо. Я, пожалуй, и сам не прочь слегка размяться.
Подняв руку к застежке, он небрежно сбросил наземь плащ со знаками Клана. Кто-то поспешно поднял его и бережно отряхнул.
- Размяться? - побелевшими губами шепнул Айфер. - Господину угодно… но с кем?..
- С двоими сразу, - небрежно ответил Сокол. - Один на один мне с вами возиться не интересно.
Айфер и Аранша в отчаянии переглянулись. Сейчас они были испуганы куда больше, чем при мысли о бичевании.
- Но мы не можем… - начала наемница.
- Если мы раним господина… - одновременно с ней заговорил Айфер.
Взглянув друг на друга, они беспомощно умолкли.
- Это гарнизон или курятник? - рявкнул Хранитель. - Вы что, у каждого противника родословную проверяете? Беритесь за оружие, это приказ! Хочу убедиться, что вы отличаете меч от метлы. Болтовни не будет: это разминка, а не поединок. И не вздумайте меня щадить, потому что я намерен задать вам трепку… Хэй!
Да, они были умелыми фехтовальщиками, руки их сами откликнулись на крик, с которого на тренировках начинались схватки. С двух сторон наемники бросились на Орешка. Но в их действиях не было согласованности. Орешек нырком ушел в сторону, они оказались лицом к лицу и едва не зацепили друг друга.
Затягивать поединок и показывать зевакам красивый бой Орешек не собирался. Возникнув сбоку от Аранши, он сверкнул клинком у ее горла. Толпа ахнула: всем показалось, что голова девушки сейчас покатится по земле.
- Исчезни, ты убита! - звонко и азартно, как мальчишка, крикнул Орешек, перенеся внимание на Айфера, закружив его в отчаянной пляске под градом ударов.
Девушка ошеломленно поднесла левую руку к разрубленным завязкам рубахи, к тонкой царапине у ключицы, на которой набухали крошечные брусничные капельки.
Наемники одобрительно загалдели:
- Верно, убита!
- Уйди из круга, Аранша!
- Руби дрова на свой костер!
С Айфером Орешек тоже возиться не стал. Ошарашив наемника яростной атакой, он обрушил на его клинок мощный и эффектный косой удар Сайминги. Прием этот назывался «летняя молния». Запястье противника просто не могло выдержать тяжести удара, ладонь должна была разжаться и выронить меч.
Как ни странно, запястье выдержало, хотя Айфер и крякнул от боли. Зато не выдержал клинок. Юнтагимирская сталь срубила его у самой рукояти, словно на пути Сайминги встретился деревянный учебный меч.
Верзила тупо смотрел на зажатый в лапище эфес с обломком клинка.
Зрители заорали, но все голоса перекрыл могучий бас:
- Во имя Тысячеликой, что здесь творится?!
Все обернулись. Дарнигар, небрежно одетый, с растрепанной бородой, гневно взирал на происходящее. Хранитель поспешил вмешаться:
- Тренировка, почтенный Харнат, тренировка. Я решил взглянуть, что умеют твои воины. И остался доволен. Эта красавица вертится, словно уж, а у доблестного Айфера совершенно потрясающая хватка. Не лапа, а кузнечные клещи… Ну, раз мой дарнигар наконец-то выспался, можно и крепость осмотреть. Только сначала зайду в храм, закажу молитвы… Да, и пусть пошлют за Аджунесом, у меня и к нему вопросы будут…
Хранитель взял из чьих-то рук свой плащ и, не оборачиваясь, ушел.
Когда он скрылся за углом, Харнат повернулся к виновато молчащей толпе и горестно возопил:
- Что, мерзавцы, добились своего? Погубили дарнигара? Это вы хорошо затеяли - Поединок Мастерства под окном у Хранителя! Правда, немножко не продумали: а если бы он в окно не выглянул? Вам бы в трапезной расположиться, а то и в покои с мечами ввалиться, чтоб он наверняка такое зрелище не пропустил! Но у вас и так неплохо получилось. Теперь меня попрут обратно в сотники, а то и вовсе до десятника скачусь!
Обведя зрителей цепким, запоминающим взглядом, он перенес гнев на Айфера и Араншу:
- Но вам, парочке негодяев, моему горю радоваться не придется. Я уж расстараюсь, чтоб вы в мой десяток угодили. И такую вам службу устрою - скучно не покажется! Это ж надо - вдвоем с одним бойцом не справиться! Поз-зорище! Так ведь это воин, а не… судомой кухонный! Ладно, Айфер - что с него возьмешь? Его бы в родную деревню вернуть да вместо вола в плуг запрячь - тогда была бы польза… Но ты, Аранша-атаманша!.. От тебя я такого не ожидал! Зря, выходит, бросила прялку да веретено! Тьфу!
И Харнат ринулся вслед за Хранителем.
Солдаты подавленно молчали: дарнигара они уважали.
Айфер обиженно забубнил:
- Я Сокола ранить боялся… а то б я ему показал…
- Заткнись! - оборвала его Аранша и обвела взглядом толпу. - Эй, вояки! Вы все учились владеть мечом. Ну-ка, вспомните: когда были сосунками молочными да с наставниками рубились… было у вас чувство, что учитель исчезает, а ты его не видишь и наугад мечом отмахиваешься?
Все поняли, о чем она говорила. Даже Айфер нехотя признал:
- Вообще-то оно так, за ним не уследишь…
