Аншасти отвлекся от невеселых мыслей, смерил наемника насмешливым взглядом и выразительно произнес одно-единственное слово:
– Нет.
– Тогда брехня, – рассудил Айфер. – Если не жрут, то брехня. Зачем такому наша человеческая баба? Он же чуть ли не с башню ростом!
– Ну уж не с башню! – вмешался Ваастан. – Ты на него снизу вверх глядел, он тебе выше и показался. Роста в два твоих будет… или повыше малость. А что до баб… Слыхал я, что если троллеву здоровенную башку расколоть, то мозг внутри – совсем крохотный… Так у них, говорят, не только мозги маленькие, но и… – Наемник покосился на Фаури, с интересом слушавшую их разговор, и замолчал.
– Не спорь, грайанец, это всем известно, – вмешался Рифмоплет. – От троллей у женщин рождаются дети – туповатые, но росту громадного и силищи немереной. Таких полукровок у нас в Силуране охотно берут в армию… вообще неплохие наемники из них выходят.
– Помнишь, мы колдуна в ущелье ловили? – шепнул Айферу Ралидж. – Там великан был, тебе ребро сломал. Наверное, ты на такого полукровку и нарвался.
Айфер просиял, закивал. Он любил вспоминать хорошие потасовки.
Ваастан первым спустился на палубу, за ним – все мужчины, даже бледный, что-то испуганно бормочущий купец Аншасти. В «беседке» остались лишь Фаури да Ингила. Дочь Клана вцепилась, как в спасение, в руку циркачки. Но та и сама не выглядела неустрашимой героиней.
– Они, гады, огня боятся, – пояснил капитан, раздавая мужчинам арбалеты и зажигательные стрелы. – Вот тут, в жаровне, горящие угли… поаккуратней, пожара на палубе не устройте… Э-эй, почтенный торговец, от тебя толку не будет, вон как руки ходуном ходят! Вернись-ка к женщинам, успокой, чтоб голосить не начали.
Но Аншасти остался на палубе. Возможно, считал, что так сумеет отвести опасность, нависшую над его драгоценными товарами.
А опасность была рядом.
За поворотом, там, где Тагизарна плясала в сузившемся русле, корабль поджидали три тролля. Громадные валуны, брошенные могучими волосатыми лапами, полетели вниз с крутого правого берега. Рухнув в воду у самого борта, камни обдали брызгами людей на палубе.
– Во сволочи, не хуже катапульты работают! – восхитился Айфер, натягивая тетиву арбалета. – А ну-ка, почтеннейший Челивис, подпали-ка мне затравку на стреле…
Челивис поспешно подхватил стрелу, обмотанную на наконечнике паклей, пропитанной горючей смесью, и ткнул в жаровню. Айфер установил взведенную тетиву на стопор и принял из рук Челивиса пылающую стрелу. Она была длиннее обычных арбалетных стрел и не лежала целиком в прицельной канавке, а далеко высовывала из нее свою горящую голову. Сухой щелчок, резкий свист – и стрела рванулась в сторону берега, а вместе с ней огненной стаей полетели другие. Некоторые из них были пущены привычной твердой рукой, некоторые были направлены неумело и неловко, но вместе, пламенным роем, они оказались грозной силой. Два гиганта завертелись волчком, стараясь уйти от жалящих укусов огня. Третий с воем рухнул на камни, выдирая из глазницы впившуюся стрелу.
Тагизарна тем временем протащила маленький кораблик мимо опасного места.
– Отбились? – недоверчиво спросил капитан. – Так легко?
Пассажиры и матросы не обратили внимания на эти слова. Они восторженно вопили, лупили друг друга по плечам и наперебой выясняли, чья стрела угодила троллю в глаз.
Как очень скоро выяснилось, радовались они рано.
Прихотливая Тагизарна еще раз вильнула среди скал – и за новым поворотом дороги людям открылась ужасная картина.
Река здесь сужалась еще больше. Из клокочущей воды высовывался ряд отшлифованных течением валунов. Ралидж отрешенно подумал, что это, вероятно, те самые Пенные Клыки, встречу с которыми всю дорогу тоскливо предвкушал капитан.
На середине реки, между валунами, было достаточно места проскочить кораблю – если, конечно, у руля бывалый корабельщик с твердой рукой. Но эти ворота к спокойному, мирному пути, увы, были закрыты: меж валунами высилось нечто вроде плотины из наваленных как попало древесных стволов.
А с правого берега на «плотину» с законной гордостью строителей взирали тролли. Десять… нет, девять мерзких морд.
По команде капитана матросы пошвыряли арбалеты на палубу и бросились к парусу. Сам капитан, оттолкнув рулевого, вцепился в штурвал. С трудом удалось замедлить ход корабля, но все же течение с нехорошим упорством тащило «Шуструю красотку» к «плотине». Тролли вопили, скакали по берегу, размахивали дубинками.
– Перегружен корабль! – проорал капитан. – Пожадничал я, чтоб мне сдохнуть! Не уйдем против теченья! А ну, все за багры! Отталкиваться будем… может, плотину разломаем.
Багры были разобраны в мгновение ока. Течение развернуло корабль и почти прижало к полузатопленным стволам Теперь было видно, что деревья для прочности связаны канатами.
«Тупые-тупые, а догадались! – думал Орешек, налегая на багор. – И откуда у них канаты? Из награбленного? Или какие-нибудь сволочи люди с ними торгуют? »
Великаны ликующе кружились, вертя над головами дубины, сделанные из вырванных с корнем молодых деревьев.
«Ну и сила! – позавидовал Орешек. – Не приведи Безликие драться с таким! Такой стукнет – от тебя красная лужица останется Вот разве что сказать ту фразу… »
Рука дрогнула, чуть не выронив багор. Орешек очень не любил вспоминать о подарке, полученном когда-то от Аунка. Наставник, загадочный и жесткий человек, колдовским способом пробудил в своем ученике умение мгновенно, разом выплескивать наружу всю силу, ловкость и ярость, что заложили в него боги. Достаточно было произнести вслух странную, бессмысленную фразу – и добрый веселый парень превращался в непобедимого лютого демона. Правда, очень ненадолго…
Орешек воспользовался страшным даром трижды – и не любил вспоминать об этом. И не потому даже, что за эти пламенные вспышки приходилось платить болью и упадком сил Нет, Орешек стыдился и боялся темной стороны своей души, которая вырывалась наружу, чтобы убивать…
Напряженные мысли были оборваны раздавшимся над ухом отчаянным криком.
– Эх, где мы ни бывали, нигде не унывали! – заорал Айфер, отбросил багор, вскочил на планшир. – С Хозяйкой Зла гуляли, в боях мечи ломали! – Оттолкнувшись, он спрыгнул на валун, поскользнулся, рухнул плашмя – к счастью, не в пенную свирепую воду, а на «плотину». Поднялся, встал, расставив ноги, на мокрых бревнах. – А ну, бросай топор!
Кто-то из матросов кинул ему топор. Айфер, чуть не сорвавшись со ствола, перехватил в воздухе рукоять и с маху обрушил тяжелое лезвие на неуклюже запутанный канатный узел.
Тролли забеспокоились. Один из них шагнул на ближайший валун и медленно, осторожно направился к смельчаку. Следом двинулся второй. Остальные начали забрасывать корабль камнями. Не все гранитные глыбы долетали до палубы, но несколько тяжелых обломков ударили по толпе защитников корабля. Раздались крики, кто-то был ранен, но Орешек даже не оглянулся. Он видел лишь великанов, по валунам приближающихся к Айферу.
