Вот тут-то на Арлину и накатил страх. Женщина выронила корягу и со стоном опустилась наземь. В бок молча тыкался притворяшка, но не было сил поднять руку и погладить малыша.
Полные слез глаза различили на склоне горы что-то черное, стремительно приближающееся. Она равнодушно подумала, что это возвращается чудовище и теперь ей уж точно конец…
Поняв, что это спешит к ней Эрвар, Арлина даже облегчения не почувствовала, только невыносимую усталость. Сбиваясь и всхлипывая, она рассказала о том, что произошло в ложбинке.
Когда она закончила, громадный дракон подпрыгнул, извернулся в воздухе и упал на спину, когтистыми лапами вверх. Сильный хвост заходил из стороны в сторону, колотя по земле так, что крупные валуны отлетали прочь. Из распахнутой клыкастой пасти понесся раскатистый хохот вперемежку с выражениями, каких Подгорный Мир еще не слышал ни от одного дракона.
– Что случилось? – испугался подошедший Керумик.
– Потом! – счастливым голосом отозвался Эрвар. – История слишком хороша, чтобы рассказывать ее наспех. – Черная голова на гибкой шее заглянула Арлине через плечо. – А где госпожа раздобыла драконенка? Боевой трофей?
Арлина поглядела вниз. К ее ногам перепуганно жался серо-желтый детеныш дракона – толстенький, длиннохвостый, с бессильно обвисшими крылышками.
– Получилось! – возликовала Арлина, подхватив малыша на руки. – Все получилось! Это не дракон! Нам есть на кого обменять Араншу!
30
Похоже, Хозяин обманул Арлину и Керумика, сказав, что все входы в его жилище – это один и тот же вход. Хотя спиральная раковина с виду ничем не отличалась от той, что они обнаружили на болоте, и хоть вела она гостей сквозь ту же пляску огней во мраке – однако вывела совсем в другое место. И совсем к другой пленнице.
Не было крестьянского дома без одной стены – было маленькое круглое озеро, по берегам которого росли ивы и цветы. На темной воде плавали лебеди. Красиво… Но что-то фальшивое было в этой умилительной картинке. Озеро было слишком правильной формы; лебеди один за другим выписывали круги, даже не пытаясь нырнуть.
На мраморной скамье сидела вполоборота к гостям толстуха в бесформенном розовом одеянии, с распущенными по плечам длинными русыми волосами. Из-под длинного подола выглядывала розовая, отделанная пухом мягкая туфелька. Незнакомка обрывала лепестки с крупного цветка и лениво бросала их в воду. Лебеди не обращали на лепестки ни малейшего внимания, продолжая дисциплинированно нарезать круги вдоль берега.
Керумик деликатно покашлял. Незнакомка обернулась, пронзительно завизжала, вскочила со скамьи.
– Пришли!.. Наконец-то!.. Хвала богам… Я жду, жду…
Невероятно, но это была Аранша!
Нет, она не растолстела – это показалось друзьям из-за огромного живота, который горой вздымался под немыслимым розовым одеянием. А лицо, пожалуй, даже похудело, щеки ввалились, под глазами легли тени.
– М-да, ты похорошела, – напрямую высказался Керумик. – А что это за игра в безумную принцессу?
Аранша взяла себя в руки и ответила слегка подрагивающим голосом, но почти спокойно:
– Это от скуки. Мне делать нечего, ему тоже… – Аранша неопределенно мотнула головой, и друзья поняли, кого она имела в виду. – Вы бы видели меня в наряде пустынной кочевницы! Вокруг сплошной Наррабан – и песок тебе, и пальмы, и родник… а вдали – стадо верблюдов, только до них не дойти, я пробовала… А Уртхавен – метель, шатер из шкур, я тоже в каких-то вонючих шкурах, один нос наружу торчит… бр-р-р!..
– Не обижал он тебя?
– Нет, ничего. Только волосы отрезать не позволял: боялся в руки дать что-нибудь острое… а они растут и растут, как бурьян на огороде…
– Принесли? – ворвался в разговор голос ниоткуда. – Показывайте.
– И тебе тоже доброго здоровьица, – бормотнул Керумик.
Арлина шагнула вперед, высоко подняв на руках толстенького тяжелого малыша. Внезапно ей стало страшно за детеныша.
– Это драконенок! – обвиняющим тоном заявил Хозяин.
– Нет! – твердо ответила Арлина.
– Тогда я хочу видеть, как он меняет облик!
Огни завертелись сумасшедшей вьюгой. Какая-то сила выхватила притворяшку из рук Арлины и швырнула в озеро. Лебеди чинно отплыли в сторону.
Малыш отчаянно забил хвостом, завертел головой на гибкой шейке. Рывок… еще рывок… и детеныш скрылся в черной глубине.
Арлина, охваченная острой жалостью, кинулась к берегу. Керумик удержал ее.
Гладь озера всколыхнулась. На поверхности рывком появилась маленькая круглая головка с яркими жабрами. В воз-дух взметнулось продолговатое тело, покрытое серо-желтой чешуей, и вновь ушло на глубину.
– Оставляю его у себя! – восхитился голос. – Можете забирать свою подругу!
Из пустоты возник и повис перед Араншей ее меч в ножнах. Наемница взяла его так неловко, словно никогда не держала в руках оружия.
– Одежду прежнюю вернуть? – деловито поинтересовался голос.
– Н-нет, – с сожалением ответила Аранша. – Я в нее теперь не влезу.
– Тогда ступайте! – В голосе Хозяина звучало нетерпение.
Керумик и Аранша скрылись в сумятице огней, а Волчица не утерпела – задержалась, обернулась.
Озеро исчезло. На его месте была поляна, залитая лучами не по-здешнему жаркого солнца. Посреди высокой травы и крупных желтых цветов пузом вверх возлежал притворяшка – такой, каким вылепила его Арлина: толстенький, куцехвостый, с широкой лукавой мордочкой.
Внезапно откуда-то возникло огромное – размером с кулак – насекомое столь злобного вида, что Арлина вздрогнула. С басовитым гудением оно закружилось над беззащитным животиком звереныша.
Притворяшка лениво приоткрыл один глаз. Из пасти вылетел невероятно длинный и гибкий язык, оплел насекомое – и добыча скрылась во рту зверька. Он повозился в траве, устраиваясь поудобнее, и с видом полного блаженства замер под горячими лучами.
Кажется, Волчица напрасно беспокоилась за судьбу малыша…
Аранша была так счастлива вырваться из плена, что даже Подгорный Мир казался ей прекрасным. Она с восторгом глазела по сторонам, избегая лишь оглядываться на дракона. Хоть ей и объяснили, что это Эрвар, но все-таки…
Эрвар деликатно поотстал. Прижав лапы к бокам, он по-змеиному полз на брюхе и негромко беседовал с Керумиком.
Арлина задержалась, поправляя подколенный ремень на сапоге, и услышала несколько фраз из этого разговора.
– Но такого еще не было! – тревожился дракон. – Ты слышал хоть об одной женщине, попавшей в Подгорный Мир в столь… столь неподходящее для себя время?
– Не слышал, – угрюмо отозвался Керумик.
– Я тоже! А уж чтобы столько времени… чтобы месяц за месяцем здешняя магия влияла на плод… Мне просто страшно! Ты хоть представляешь, кого она носит под сердцем? Представляешь, кого ей предстоит родить?..
