– Неприятно об этом вспоминать, – отозвался дракон, чуть помолчав. – Пришлось вывернуть госпоже руку, приставить к горлу нож. Сокол услышал крик невесты, все вспомнил и кинулся на выручку. Мне тогда по морде перепало…
– Вместо благодарности… – слабо улыбнулась Арлина, но тут же вновь стала серьезной. – Теперь ты, Аранша! В Наррабане мы по твоей милости однажды остались без денег. Напомни: что ты сделала, чтобы снова наполнить кошелек?
– Там никогда не видали, чтоб женщины дрались на мечах. Один богатый гусь предложил мне развлечь публику…
– С кем тебе пришлось биться?
– С госпожой Нурайной… ух, она сильна на мечах! Только это не бой был, а так, танцы. Мы заранее договорились…
– Достаточно, – оборвала ее Арлина. – Теперь ты, Керумик. Когда ты пришел в Найлигрим – что из диковинок ты мне продал?
– Да разве упомнишь? Товару много было…
– Ладно, это ерунда… А здесь, в Подгорном Мире, перед встречей с Эрваром… когда я поцеловала тебя на берегу реки – что ты мне сказал?
Аранша вскочила так резко, что малыш встревоженно захныкал. Волчица остановила ее взмахом руки.
Керумик ухмыльнулся:
– От счастья что-то нес, да не запомнил: голова закружилась. Это ж был такой поцелуй – свое имя позабыть можно! Это было…
Он не договорил. Меч в руках Арлины пошел снизу вверх и без замаха, сильным и чистым ударом снес ему голову.
Этот удар восхитил бы даже таких мастеров, как Ралидж и Нурайна. Не шевельнулся ли в этот миг в душе Волчицы дар чародейства, не укрепил ли он ее руку?
– Никогда я тебя не целовала, – холодно сказала госпожа. – И Керумика не целовала тоже.
Аранша потрясенно прижала к себе сына. Эрвар гневно вскинул в сторону госпожи когтистую лапу.
Но ни дракон, ни наемница не успели ничего сказать. Потому что отрубленная голова, изумленно таращившая мертвые глаза, вдруг начала изменяться. Сквозь знакомые черты лица проглянули другие: низкий лоб, обвисшие щеки, приплюснутый нос, тяжелые скулы… Но ни женщины, ни Эрвар не успели толком разглядеть эту отвратительную физиономию: и голова, и туловище разом вспыхнули легким призрачным пламенем.
Огонь быстро угас, оставив от тела лишь кучку тонкой серой золы. Как ни странно, одежда, сапоги и ножны остались невредимы…
В то же самое мгновение далеко за Гранью Миров, в небольшом лесном замке, расплавилось золотое кольцо с цифрой «2», капелькой соскользнуло с цепочки, на которую было надето…
– Вот оно что?! – выдохнул дракон с гневом. – И давно эта тварь к нам затесалась?
– Нет, – очень ровно ответила Арлина, растирая правую руку, заболевшую от сильного удара. – У ручья лежит Керумик со сломанной шеей. Я хотела выяснить точно, какой же из двоих – настоящий…
– А заодно – настоящие ли все остальные? – хмыкнул дракон.
И тут его лапа, все еще вытянутая вперед, метнулась к Арлине. Страшные когти кольцом охватили Волчицу, прижали ее руки к бокам.
Аранша положила ребенка на камень и выхватила меч.
– Дернешься – хвостом пришибу! – рявкнул ей дракон. – Отпущу госпожу, если скажет, какую легенду я рассказал ей и Соколу, когда мы уходили от той ямы-ловушки.
– Аранша, стой! – приказала Волчица. Голос ее не дрожал. – Он имеет право убедиться, что меня не подменили… Эрвар, ты рассказал о Хмуром боге… о черной статуе в горной пещере…
Когти немедленно разжались.
– Да простит меня госпожа… – К Эрвару вернулась его изысканная речь. – Здешние места не располагают к излишней доверчивости. Как говорится, спи и оглядывайся!.. Теперь понятно, почему этот… это существо настаивало на том, чтобы наш отряд разделился. Я полетел бы дальше, оставив вас в компании этой твари…
– Ладно, а как же мы теперь? – деловито, словно ничего не произошло, спросила Арлина. – По воздуху?
– Разумеется. Я же не протиснусь в подземные коридоры. Сейчас и отправимся…
– Как – сейчас? – возопила Аранша, напряженно слушавшая разговор, но толком ничего не понявшая. – А тело… у ручья? Костер-то, костер! Погребальный!
Ни дракон, ни Арлина даже не обернулись в ее сторону, и наемница с отчаянием подумала, что госпожа все больше становится похожа на распроклятых Подгорных Охотников.
– А про какие Воздушные Врата ты говорил? – спросила Арлина.
– Ну… Врата обычно бывают на земле и под землей. Очень редко – в воздухе. Я недавно летал – нашел здесь такие.
– В воздухе? А как их находили другие Охотники, у которых нет друзей-драконов?
– Обычно – в горах. Идешь по тропе над пропастью, а рядом – только руку протянуть – Врата!
– И что, находились такие дураки – прыгали? – не удержалась Аранша.
– Прыгали, – соизволил дракон ответить наемнице. – И оставались живы – сами потом мне об этом рассказывали. Возможно, и я рискнул бы прыгнуть – уж очень интересные свойства приписывают Воздушным Вратам.
– Какие?
– Они не ведут в какое-то определенное место. Через них можно выйти куда угодно – В Наррабан, в Ксуранг, в Уртхавен…
Главное – в момент перехода думать о месте, куда хочешь попасть.
– Значит, нам надо думать про Силуран… Но ведь мы не знаем точно, где сейчас мой муж!
– А если попробовать… – загорелся идеей Эрвар. – Мы же все помним господина в лицо! Если мы, все трое, будем думать о нем, пролетая через Врата…
Глаза Волчицы засияли. Наемница с отчаянием поняла, что втянута в новую передрягу. Причем никто не удосужился спросить, хочет ли она лететь неведомо куда на спине крылатого чудовища…
Но уж костер тому бедняге обязательно будет сложен! Без этого она с места не тронется!..
Аранша вздохнула и начала плести из стеблей заплечную котомку – для малыша…
35
– Ты что-то загрустил последнее время. Может, твоя Стая так на тебя действует? Может, вам пореже надо собираться?
Нуртор склонил голову набок и взглянул на племянника с улыбкой, выражавшей, как он сам считал, дружеское лукавство. (Придворных эта гримаса вгоняла в тихую панику.)
Нуренаджи смешался. Он не знал, что его паршивое настроение бросается в глаза… Но ведь не скажешь правду: мол, сплю скверно, потому что грайанская ведьма насылает кошмары… Ох, дядя посмеется!
И Стая – плохой предмет для разговора. Сподвижники стали злыми, нетерпеливыми, вот-вот заговорят о свержении короля… А может, уже говорят? Может, их неосторожную болтовню кто-то успел пересказать Нуртору – например, проклятый Незаметный, которого Нуренаджи, придя к власти, под любым предлогом обязательно казнит…
Одним из немногих дядиных уроков, которые принцу удалось усвоить, было то, что лучшая оборона – нападение. Он поднял глаза на дядю и сказал с вызовом, который выглядывал из учтивости, как пальцы из драной перчатки:
