– У нее наверняка нож.
– Вот пусть она на него и радуется, на этот нож… Эй, белобрысый, ты чего там возишься?
– Хочу развести огонь, – отозвался Дайру. – Того здоровяка с дубиной так просто не остановишь. Да и остальных лучше встретить не палкой, а факелом.
– Его зовут Урр, а главаря – Майчели, – припомнила Нитха слова синеглазой хозяюшки Подгорного Мира.
– Урр так Урр, – согласился Нургидан без особого интереса. И тут же встрепенулся: – О, глядите! Он тоже в воду не идет!
Майчели действительно осыпал своего напарника ударами. С таким же успехом он мог бы отбивать кулаки о любой из прибрежных валунов.
Но не успели друзья-Охотники порадоваться тому, что самый опасный враг не будет атаковать островок, как в дело вмешалась Щука.
Она погладила начавшего нервничать горлана на своем плече. Затем обеими руками взяла левую руку Урра (в правой была дубина). Провела его ладонью по своему лицу, опустила ее себе на грудь. Потерлась грудью о его ладонь, как кошка о хозяйскую руку, а затем двинула его лапищу ниже – по животу на бедро.
Урр опешил. Непривычный к подобным играм, он не сразу понял, чего от него хотят. А когда понял – довольно заурчал. Судя по ухмыляющейся роже, он готов был взять свою самку прямо здесь, у всех на глазах.
Но хитрая Щука, ласково улыбаясь, отступила в воду и потянула двуногое чудовище за собой.
И пошел ведь! Пошел, как телок на веревочке! Правда, осторожно и неохотно, однако ступил в воду… сделал шаг по мелководью… еще… еще…
Щука одобрительно засмеялась и вместе с главарем поспешила к острову. А могучий полузверь шел осторожно, проверяя дубиной каждый шаг.
* * *
– Нет, что с нашим братом бабы делают! – покрутил головой Нургидан, наблюдая за представлением, которое устроила на берегу королева нищих.
В другое время Нитха обязательно напомнила бы приятелю, что это именно ради него, смазливого зеленоглазого юнца, издагмирские девицы не то что в озеро – на крепостную стену бы полезли. Так что не ему бы рассуждать о том, что с их братом бабы делают. Даже если этот урод-пролаза действительно приходится ему родней…
Но сейчас, глядя на бредущих через озеро врагов, она лишь зябко передернула плечами и обернулась к Дайру:
– Долго ты там?
– Не загораются… – сквозь зубы прошипел парень, выбивая искру за искрой на сухую бороду водорослей.
Им приходилось ждать нападения лишь с одной стороны. По пути на Вайаниди они купались в озере и знали: со всех сторон – глубина. Только в одном месте, словно подводный мост, тянулась узкая отмель, упираясь в низенький песчаный обрыв – человеку этак по пояс.
Первыми к обрыву подоспели Майчели и Щука – а там их уже ждали Нургидан с мечом и Нитха с увесистой корягой.
Щука помнила слова главаря: дождаться, когда темноволосый Охотник будет занят поединком, и швырнуть ему в физиономию горлана. Так бы она и сделала, но на подходе к острову оступилась на подводной тропе, вскрикнула, взмахнула руками, удерживая равновесие. Горлан понял это как приказ: «В бой!» Захлопал крыльями, взмыл с плеча хозяйки, набрал высоту и ринулся на того, кто первым попался на глаза. На Нургидана.
Охотник вскинул меч, готовясь разрубить снижающуюся тварь. Однако горлан был смел, но не глуп. Он увильнул от удара и поднялся ввысь, чтобы повторить попытку.
Эти несколько мгновений, когда Нургидан отвлекся на крылатого врага, позволили пролазе взобраться на низенький обрыв. Еще вставая, еще разгибаясь, он устремил клинок в живот Нургидану.
Мало кто сумел бы увернуться от такого удара. Нургидан – сумел. Сталь лязгнула о сталь. А с неба уже падали хлопающие крылья, целился в голову клюв, усаженный острыми зубами, а Майчели продолжал атаковать, и…
И тут сзади вынырнула Нитха со своей корягой, со всего маха врезала по снижающемуся горлану.
Тварь забила одним крылом, пытаясь удержаться от падения, вцепилась когтями в куртку Нургидана. Тот, отражая удар Майчели, резко, всем телом, дернулся, стряхивая с себя горлана. Когти пропахали куртку, тварь шмякнулась на песок, затрепыхалась, крича от боли. Рядом с горланом упал кожаный мешочек, случайно сорванный им с пояса.
Нургидан не заметил потери: он азартно, с увлечением дрался с достойным противником, быстрым и невероятно гибким.
За спиной у Нургидана возникла растрепанная, раскрасневшаяся, обезумевшая от ярости женщина. Сверкнуло лезвие ножа…
Но тут Нитха ударила королеву нищих по руке корягой, выбив нож.
Щука развернулась, перехватила другой конец коряги, рванула на себя так, что Нитха не удержалась и упала. Но «оружие» свое не выпустила.
Тем временем под рукой Дайру затлелись от искр сухие водоросли. Раздувать их было некогда: над маленьким песчаным обрывом возвысился, словно осадная башня, Урр.
Поминая про себя Хозяйку Зла и всю ее свиту, Дайру подхватил заранее приготовленной веткой-рогатиной маленькую «копну» и в несколько шагов очутился у обрыва. Дымящиеся, с багровыми огоньками водоросли посыпались на башку звероподобному пролазе.
Но результат был не тот, которого ждал Охотник. От неожиданности Урр оцепенел, а затем гневно вопросил:
– Ву-у?
Дайру попятился, не сводя взгляда с врага. Сорвал с себя пояс, привычно взмахнул им. Оружие слабовато против этого двуногого кабана, но другого нет и на помощь прийти некому.
А могучий пролаза взобрался на берег. Стоя на четвереньках, огляделся, довольно рыкнул, собрался встать на ноги… и вдруг заметил рядом с бьющимся горланом кожаный мешочек.
Любопытство ненадолго вытеснило злобу. Грубая лапища подобрала мешочек, рывком распустила тесемку, вытряхнула содержимое – широкий увядший лист, испачканный в слизи ползуна, и две-три уцелевшие чешуйки.
Самый ненавистный на свете запах обжег ноздри Урра.
Вой ужаса пронесся над озером. Пролаза кувыркнулся в воду, забарахтался на мелководье, вскочил и кинулся прочь, потеряв дубину и забыв свой страх перед водой.
Майчели сразу понял, что произошло. И сообразил также, что на острове их осталось двое – против троих противников.
– Уходим! – закричал он Щуке и первым бросился наутек.
Щука, по-мужски сильная, как раз повалила Нитху наземь, села на нее верхом и вцепилась в горло, чтобы задушить. Но команду главаря услышала сразу – и ей не захотелось остаться одной среди врагов. Бросив потрепанную девчушку, она кинулась за вожаком.
Пробегая мимо орущего от боли горлана, она быстро нагнулась, подхватила свое сокровище, привычно придержав голову, чтобы не получить удар клювом.
Охотники не преследовали беглецов. Нургидан помог подняться изрядно потрепанной Нитхе. Дайру вновь принялся собирать водоросли, надеясь, что теперь уж ему не помешают развести костер.
