Пока шел сбор завтрака, девушка, освобожденная от бессменного дежурства по кухне, собрала, упаковала палатку и сходила к воде умыться. Заодно поглядела на загадочную нокарру. Невысокий, зато очень колючий (об этом Нель упомянуть «забыл»), куст, похожий на терновник-недоросток, чуть ли не полоскал корни в ручье.
Земля тут была мягкой, штыковой лопаты, как для выкапывания картошки, добытчикам не потребовалось. За считанные минуты, как и предсказывал домовитый знаток ботаники, Коренус, сейфар, паук и тильсари наковыряли и вымыли в воде целую груду небольших, с булочку или среднее яблоко, клубней изумительно розового, как мечта поклонницы Барби, цвета. Весь урожай Аш сложил в котелок. Его выставили на общий стол — крупную, поросшую мхом кочку примерно в середине поляны. Компания расселась на своих сумках вокруг.
— А как его едят? — заинтересовалась Оля, крутя в пальцах плод и гадая, следует ли счищать кожуру.
— Зубами, — удивленно откликнулся Нель и, показывая пример, впился собственным жемчужным набором в розовый бочок.
Тильсари был немногим больше своего завтрака, но сей факт нисколько миниатюрного дозорного не смущал. Один за другим все новые и новые кусочки нокарры исчезали в животе Неля.
Оля откусила и удивленно зажмурилась. Странный, свежий и в то же время сладкий вкус наполнил рот. Нокарра имела вкус хорошо пропеченного хлеба, яблок, клубники и банана одновременно. И буквально таяла на языке, оставляя приятное ощущение сытости.
— Какая вкуснятина, — искренне восхитилась девушка, мужчины согласно мычащим трио поддержали ее слова. На более членораздельное выражение восторга никто отрываться не стал. Тильсари самодовольно улыбнулся, наслаждаясь ролью кормильца племени и принялся отрезать маленьким кинжалом кусочки лакомства для Руж, слишком медленно обгрызающей плотную мякоть плода.
Мало того, что вкусная, нокарра оказалась вдобавок настолько сытной, что пары плодов Оле с лихвой хватило, чтобы наесться доотвалу. Глаза еще голодно глядели на розовый бочок, язык жаждал изведать новую порцию, а желудок в ультимативной форме категорически объявлял о заполнении. Девушка даже немного позавидовала друзьям, которые могли скушать больше, и убрала плод из своей порции про запас в рюкзачок.
Остальные продолжали жевать, но уже без спешки. Поэтому Оля отошла чуть в сторонку от «стола», достала зеркальце и принялась раздирать щеткой свалявшиеся с ночи так, будто их запутывал легион влюбленных домовых кудряшки.
(Есть такая примета: Если волосы с ночи ужасно запутаны, то это знак глубокой симпатии домового).
Насытившийся так же быстро, как девушка, исключительно из-за малого роста, тильсари составил компанию Оле. Он присел прямо на траву и замер, искоса бросая на зеркальце завидущие взгляды. Истолковав поведение, как скрытую жажду обладания, девушка обернулась, опустилась на корточки рядом с Нелем и великодушно предложила:
— Возьми на память.
Маленький человечек вздрогнул, как от тычка, нахмурился и впился в лицо дарительницы подозрительным взглядом.
— Не хочешь? — озадачилась девушка, подумавшая, что поспешила в своем стремлении угодить тильсари. Наверное, Нель, подобно многим мужчинам, не станет признаваться в жажде обладания таким женским предметом, как зеркальце, и стоило бы сделать подарок как-то более тактично: передать Руж или «случайно» забыть на поляне перед уходом.
— Какой дар ты желаешь взамен? — осторожно уточнил тильсари и с откровенным вожделением покосился на зеркало, соблазнительно поблескивающее в белом пластмассовом ободке на раскрытой ладони.
— Взамен? У вас так принято обязательно обмениваться подарками? — моргнула Оля, виновато пожала плечами и, потеряв равновесие, неуклюже шлепнулась на попу. — Не знаю, я обычно дарю просто так. По вашим обычаям так поступать нельзя?
— Руж ты подарила волосы махейла, мне хочешь отдать кусок твердой воды, — тильсари задумчиво коснулся пальцами лба, пытаясь найти логику в поведении собеседницы. — Слишком драгоценные вещи…
— Волосы махейла я нашла в лесу и подобрала на память о меняющем шкуры. Но для воспоминаний достаточно одного волоска, поэтому остальные я отдала Руж. Ведь ей они нужнее для гнезда, — растеряно объяснила аттракцион неслыханной щедрости девушка, теребя в очередной раз развязавшийся шнурок кроссовки. — А зеркальце, когда вернусь домой, я всегда смогу купить себе новое на базаре за двадцатку. Ну, — Оля сообразила, что тильсари ничего не знает о соотношении цен и товара, и поправилась, — то есть очень дешево. Вот плоды, которые я сегодня ела на завтрак, у нас бы точно стоили гораздо дороже.
— Я принимаю твой дар, — решил для себя Нель. Ибо искушение оказалось сильнее недоверчивого рассудка. Он взял зеркало двумя руками. Бережно поддерживая блестящий кругляш, поклонился и упрятал в висящую через плечо сумку.
Пока шла эта беседа, мужчины и Руж закончили трапезу, собрали сумки. Аш уложил на место срезанный кусок дерна, ликвидируя основную примету бивуака. Коренус сверился с магическим компасом и кашлянул. Таким образом магистр тактично подавал знак к концу стоянки.
Люди торжественно поблагодарили тильсари за помощь и «в отместку» получили напутственный совет насчет выбранного маршрута. Нель рекомендовал для начала забрать восточнее, чтобы обогнуть владения нубов, не все из которых могли благосклонно отнестись к вторжению чужаков на территорию в начале брачного сезона.
Оля защелкнула замочек на кармашке рюкзака, поправила перекрутившуюся лямку и помахала на прощание новым знакомцам. Привычно пристроившись между Коренусом и Ламаром, девушка зашагала по лесу.
Глава 12
Крупные встречи
Минуло не многим более получаса, когда вослед путникам прозвучал знакомый звонкий голосок:
— Ольга! — тильсари впервые назвал девушку по имени, да еще и с какими-то торжественными интонациями, словно вызывал на сцену для награждения.
Землянка обернулась с легким недоумением. Разве они забыли на стоянке что-то настолько важное, чтобы пускаться вдогонку после прощания? И почему зовут только ее? Неужели Нель надумал-таки вернуть зеркало?
Тильсари и нуб, двигаясь удивительно проворно, как если бы жили при половинной гравитации и считали дорогой не только тропу, но и стволы деревьев и ветки вдоль трассы, настигли приостановившихся людей.
Маленький наездник наставил палец на Ольгу и звонко объявил:
— Вот она!
Исходя из того, что каждый из путешественников точно знал, кто из них Ольга, обращение-указание Неля было адресовано кому-то другому. Но кому? Ведь поблизости никого не было. Охранная сетка Коренуса не подавала сигналов опасности.
Наверху послышался едва уловимый шорох и прямо перед носом девушки из густого переплетения веток и широких листьев, сводом сомкнувшихся над тропой, ухнула вниз и закачалась на канате из паутины огромная туша насыщенно-желтого, как помесь одуванчика и цыпленка цвета. Пушистый шар имел восемь скрещенных ног в желто-зеленую полоску и набор выразительных глаз оттенка гречишного меда.
