— Слишком ритмично, не похоже, — отрывисто возразил Аш. — Скорее, идет кто-то очень большой.
Подтверждая его слова западнее раздался не то вой, не то рев. Содрогания почвы стали еще сильнее. Даже перфоратор долбильщика в отдалении смолк, мелкое шебаршение вокруг отряда и птичьи перебранки, ставшие привычными уху, тоже затихли.
— Невидимая погибель! — осенила магистра Коренуса очень ценная мысль, от оглашения коей остатки растительности на мудрой голове стали дыбом.
— Что это? — отрывисто поинтересовался Ламар и извлек из ножен верный клинок.
— Я не знаю о нем почти ничего, кроме того, что неполный бестиарий Фодажского леса, который мне доводилось листать, причисляет Невидимую погибель к трем самым опасным тварям нашего мира.
Оля явственно поняла, что интересоваться двумя другими, не названными поименно, равно как выяснять подробности бытописания этого конкретного монстра ее совершенно не тянет. Но магистр неумолимо продолжал понижать уровень веры в лучшее:
— Никто из тех, кто видел его, не выжил. Нет описаний того, как сражаться, не сказано, как выглядит это чудовище. Есть лишь сведения о содроганиях земли, оглушительном реве и гигантских следах. Невидимая погибель появляется из ниоткуда и исчезают в никуда, единственное спасение от нее — как можно большее расстояние.
— Портал открыть сможешь? — уточнил с некоторой надеждой рыцарь. Биться против чудовищ ему было не впервой, но выходил он на такого рода битвы один на один или в компании собратьев-рыцарей, потому затруднялся оценить возможную успешность защиты небоевой невесты.
Вибрация земли усилилась, рев раздался совсем рядом.
— Не успею, слишком мало времени, — проанализировав данные, от всего сердца пожалел Коренус и предложил единственный выход:
— Бежим!
Подавая пример, маг припустил в противоположную от страшных звуков сторону первым. Оля прыснула за дедушкой, как перетрусивший зайчонок. Она никогда еще не бегала так быстро! Даже на итоговом зачете в конце семестра, даже на городском кроссе! Стволы сосен, кусты колючих ягод, ковер хвои под ногами все мелькало цветным калейдоскопом. Звуковой эффект — рев невидимой погибели — и вибрационный — дрожь ее шагов — все нарастали и нарастали. То ли тварь взяла след и начала погоню, то ли совершенно случайно ей срочно понадобилось пробежаться в том же направлении, что и всему отряду.
Дыхание вырывалось с протяжным присвистом, в носу почему-то хлюпало. Девушка стала хватать воздух ртом, в ушах что-то стреляло, нарастала тяжесть в ногах и боль за грудиной, как сумасшедшее колотилось сердце. А потом под ногу подвернулся корень, что-то хрустнуло. Лодыжку прошила острая боль. Оля упала, пропахивая борозду к хвое, царапая руки о корни.
— Бегите без меня! — жалобно пискнула девушка, если ее и услышали, то слушать точно никто не стал.
Вбросив меч в ножны, Ламар подхватил невесту на закорки, коротко велел:
— Держись! — и продолжил бег по пересеченной местности.
Каждый размашистый шаг мужчины, от которого потряхивало тело, пробивал ногу новой порцией пульсирующей боли, но девушка сцепив зубы терпела. Только старалась понадежнее прижиматься к спине Ламара, а руками клещами вцепились в его плечи.
Выносливый рыцарь с дополнительной ношей не отставал от компании. Возможно, Аш был способен двигаться куда стремительнее старика и драконоборца, но он остался с остальными. Бег все длился и длился, как замкнутый в петлю Мебиуса бесконечный кошмар. Но вот в какой-то момент мешок магистра зацепился горловиной за высокие колючие кусты и сполз с плеч. Веревка порвалась. Часть содержимого — запасная мантия, связанные тонкой веревочкой пузырьки с ароматическими маслами из аптеки в супермаркете, походный котел и кружка — рассыпалось пестрым ковром, как из лотка безумного коробейника. Коренус не остановился, чтобы подобрать имущество.
Впрочем, никакого толку от бегства больше не было! Рев и топот приблизились настолько, что заглушили все остальные звуки. Аш резко выдохнул и скомандовал:
— Когда нас настигнут, рассыпьтесь в стороны, я постараюсь отвлечь тварь на себя!
— Я с тобой! — мгновенно вызвался героический Ламар.
— Нет, спасай невесту, — отказался сейфар, бросив на Олю какой-то странный не то насмешливый, не то тоскливый взгляд. — Монстры — мой хлеб.
А потом всех резко накрыло волной трубного рева. Казалось, он раздавался высоко, прямо над головами. Вот только там, наверху, по-прежнему было лишь небо в редком плетении ветвей. Аш напряженно выискивал цель для первой атаки.
«Чавк! Хрум! Хрум!» — могучий звук наверху совпал с треском толстенных ветвей. Что-то или кто-то отхватил разом три макушки у «сосен», габаритами напоминавшими строевые.
«Тудум!» — земля содрогнулась одновременно впереди и позади справа, потом слева четверки, так и не успевших сосредоточиться путников. В лепешку смялись кусты, затрещали корни и заскрипело молотое стекло. Мощно повеяло апельсином, иланг-илангом, сандалом, можжевельником и ванилью.
«Окружили! Их много!» — мелькнула у Оли паническая мысль.
Отчаявшийся Коренус выхватил из-за пояса какой-то мешочек, бухнул его наземь и скороговоркой что-то протараторил. Резкий порыв ветра промчался между соснами. Он высоко, к самым верхушкам деревьев, взметнул в воздух прелую хвою и ошметки растоптанных вещей из мешка мага. Затрепетала рукавами, как птица крыльями парящая мантия.
— Гапахах! — мир содрогнулся от чудовищного звука и замер.
— Гапачах! Гапачах! Гапачах!.. — артиллерийский залп неудержимого чиха все длился и длился.
Не дожидаясь его окончания, люди, словно обретшие если не крылья, то второе дыхание, припустили прочь от монстра невидимки. И бежали, бежали, бежали…
Где-то далеко все еще продолжался чих, треск деревьев и судорожное колыхание земли, похожее на то, как если бы там позади кто-то катался по земле, пытаясь избавиться от невыносимой щекотки, раздиравшей носовые проходы. В какой-то момент, беглецы даже не сразу поняли в какой, все резко стихло, будто выключили из розетки телевизор. Осталась лишь мертвая, не считая поскрипывания на легком ветерке деревьев и тяжелого дыхания уставших людей, тишина. Но вот робко чивикнула какая-то серая пичуга, следом включил перфоратор долбильщик. Оля обрадовалась ему как родному.
— Уцелели! — магистр помотал головой, озирая окрестности через свою сетку-сканер, и как подкошенный рухнул у корней дерева. Из дедушки-мага, не гонявшего так, небось, и в свои младые годы, словно вышибли дух.
— Появляется из ниоткуда и исчезает в никуда, стало быть, исчез, гад, — пробормотал Ламар, останавливаясь и осторожно усаживая живую ношу на подушку из хвои.
— Твоя магия спасла нас, Коренус! — подивился Аш. Он готовился к смертной, безнадежной битве и все еще не вышел из режима «последний час». — Какие чары ты применил?
— Эмм, — охая, держась за сердце, магистр осторожно присел. Прислонился к смолистому стволу и честно ответил: — Знаете, друзья мои, я пытался накрыть нас пологом невидимости и неслышимости, чтобы скрыться от монстра, или на худой конец добиться эффекта обратного, чтобы создание стало явным. Но, позор на мои седины, перепутал финальное слово-концентратор в заклятье и вызвал лишь слабый порыв ветра. Полагаю, именно его оказалось достаточно, чтобы невидимая погибель вдохнула ароматы тех редких снадобий, что погибли под его пятой.
