Первый же учебный день преподнес массу сюрпризов. Штефан просто не мог поверить в то, что будущая элита аристократии может быть столь наивна. На его взгляд, из всей троицы высокородных развитым интеллектом могла похвастаться только Кристина. Девушка действительно думала. Вполне возможно, после учебы из нее выйдет настоящая аристократка. А вот ее брат был переполнен идеалами настолько, что, не получив несколько крепких жизненных пинков, не мог надеяться на что-то большее, нежели рыцарское звание. Гнец вообще производил впечатление слабоумного. С такой улыбкой и манерами он прекрасно смотрелся бы в какой-нибудь мелкой лавке, но высший свет должен был сожрать его в рекордные сроки. Что, впрочем, и было успешно подтверждено вызовом на дуэль в первый же день учебы.
А вот сама дуэль заставила Штефана задуматься. Не фактом победы Гнеца. И даже не тем, как он это сделал, хотя удача молодого аристократа и поражала. Взволновал свежеиспеченного курсанта визит Сокола. Что тот хотел увидеть? Или услышать? Чему кивнул, перед тем как уйти? Что понял хитрый директор службы безопасности академии такого, чего никак не мог осознать Штефан? Ответы на эти вопросы могли оказаться для последнего жизненно важными, и потому он раз за разом прокручивал в голове всю дуэль и пытался вспомнить каждое слово из разговора Сокола с молодой наставницей. Пока безрезультатно.
— Штефан, ты там жить остаешься? — окликнула молодого человека Кристина.
— Задумался что-то, — покаялся он, выбираясь из остановившейся кареты к остальным, уже ждущим снаружи. И добавил, увидев окружающие его особняки: — Чтоб я так жил!
— Ты сможешь себе такой же позволить, когда закончишь академию. Зарплата рыцаря позволяет приобрести подобный дом, — просветил его Кристофер.
Штефан засмеялся:
— Ага. Ты еще скажи, что на покупку земли под домиком ее тоже хватит. И на налоги.
— А разве нет? — удивился Крис. — Разве земля не продается вместе с домом? Как вообще можно купить дом без земли?
— О, да ты, как настоящий аристократ, совсем не знаком с жизнью! Чтобы построить дом такого размера, потребуется тысяч десять — пятнадцать. И это где-нибудь в сельской местности. Учитывая, что мы находимся в центре летней столицы, то прибавь к этому разнообразные разрешения, стоимость участка и прочие бюрократические выплаты. Это может показаться тебе удивительным, но подобные мелочи увеличивают стоимость поместья где-то на порядок. Не хочешь посчитать, сколько десятилетий понадобится рыцарю, чтобы, имея зарплату в пару сотен золотых, накопить подобную сумму?
— Он что, действительно такой дорогой? — Кристофер удивленными глазами уставился на дом. — На сто тысяч можно построить десяток курьерских воздушных кораблей!
— Вроде того. Но зато какой дом. Кстати, имей в виду, что его еще нужно содержать: платить налоги за землю и магам за поддержание разнообразных заклинаний, создающих комфорт. Еще он сам по себе не ремонтируется и не убирается. Сад тоже. Боюсь, что даже если рыцарю подарят подобный особняк, то он просто не сможет содержать его на свою зарплату.
— Как же так? — У Кристофера было лицо человека, сделавшего открытие, разрушившее его мир.
— А вот так. Впрочем, те, у кого есть деньги, могут не забивать себе голову подобными условностями. Так что давай махнем на мою мелкую зависть рукой и пойдем догонять остальных.
Девушки с Абелем к этому времени уже одолели половину пути к дому, так что молодые люди устремились за ними.
— Добрый день, господин Абель, — поприветствовала своего хозяина служанка, открывшая им двери.
— Добрый день, Рикка. Я не один, — ответил ей Гнец, входя в дом. — Будь добра, угости моих гостей чем-нибудь, пока я переодеваюсь.
Штефан моргнул несколько раз, словно не верил своим глазам. Перед ним стояла одетая в костюм горничной Риккарда Сонано, специальный агент общей имперской безопасности.
— Добро пожаловать, господа. Прошу, следуйте за мной. — Ни один мускул не дрогнул на ее улыбающемся лице, хотя Штефан был абсолютно уверен, что она его узнала тоже. Ну раз так, то ему стоило выжать из ситуации по максимуму.
— Я слышал, вас зовут Рикка. Прекрасное имя. — Он выдал одну из самых своих лучших улыбок. Знал бы, как повернется ситуация, обязательно побрился. Впрочем, говорят, что трехдневная щетина делает мужчину более сексуальным.
— Спасибо, господин, вы очень добры… — Хотя в ее глазах и читалось: «Катись к демонам!», он предпочел сделать вид, будто не заметил.
— А я Штефан. Позвольте пригласить вас на свидание. Представьте, только вы и я и музыка.
«Если не получится поговорить без лишних ушей о том, что здесь вообще происходит, так хоть развлекусь за ее счет», — прикинул Штефан.
— Боюсь, что я постоянно занята, работая по дому. Но спасибо за предложение. — Голос горничной был холоден как лед. Любой бы уже понял, что ему тут ничего не светит. Ну разве что кроме Абеля.
«А это идея», — подумал Штефан, вспомнив, как мастерски Гнец игнорировал намеки осаждавших его девиц, профессионально изображая из себя дурачка. Или не изображая. В любом случае подобный прием стоил того, чтобы взять его на вооружение.
— Это вполне поправимо. Я мог бы попросить Абеля дать вам выходной. — Штефан был почти уверен, что, озвучь он такую просьбу, Гнец согласится ее выполнить. Во всяком случае, он ничем не рисковал, высказывая подобное предположение.
— Да, возможно, господин Абель и не будет против. Но мне придется переделать отложенную работу позже, так как времени на все не хватает.
Кто-то из девчонок хихикнул — скорее всего, Кристина. Штефану стало интересно, над кем из них двоих смеются. Но он не мог позволить себе отвлечься как раз в тот момент, когда Рикка сама загнала себя в угол.
— О, в таком случае, я предложу решение, которое устроит нас обоих. — Он позволил себе легкую улыбку. — Я помогу вам делать работу по дому, а вы потратите часть сэкономленного времени на то, чтобы не спеша распить со мной по чашечке кофе.
Кристофер поперхнулся соком и закашлялся. Девушки смотрели на Штефана, вытаращив глаза. Рикка быстрым шагом обошла стол и постучала Денова по спине. Тот благодарно кивнул. Горничная подняла глаза на Штефана. В них нельзя было прочесть ничего.
— Я согласна, — сказала она. И улыбнулась.
«Ну и кто кого поймал»? — подумал Штефан.
Ответ на зов пришел, когда Марианна уже собиралась махнуть на все рукой и отправиться спать.
— Что ты хотела сообщить, Мари? — Голос отца был наполнен усталостью.
— Новости о братишке. Думаю, тебе стоит услышать их до того, как они дойдут до мамочки, — позволила себе небольшую шпильку Марианна.
— Говори.
— Он сцепился на дуэли из-за женщины. Причем из-за какой-то худородной Лу, единственное достоинство которой заключается в должности младшего наставника академии.
