— Меня это мало интересует, пока он не собирается объявить ее своей женой.
— Я подозревала. Но подумала, что тебе будет интересно знать.
— Это все твои важные новости? Он сильно пострадал?
— Можно сказать, не пострадал вообще. Жалкую царапину, которую он получил, обычный гражданский целитель вылечил, не сходя с места. А вот его противник мертв. Совсем.
— Там что, была дуэль насмерть? И твои люди позволили ей начаться? — Голос отца стал жестким.
— Нет. Обычная схватка до первой крови. Мальчик неудачно упал. — Марианна позволила себе усмехнуться.
— Настолько неудачно?
— Да. — Марианна поняла, какой вопрос на самом деле хотел задать отец. — Обычный несчастный случай.
— Жаль. И как прореагировал Абель?
— Умеренно. Сначала его стошнило. Но вечером мой братишка уже веселился.
— Это плохо. Вряд ли его будут теперь вызывать на дуэли. По крайней мере, из-за пустяков. А нужных выводов он, похоже, так и не сделал.
— Все еще впереди. Дуэли — не единственная неприятность, которая поджидает молодых людей, учащихся в академии.
— Возможно. Но будет ли их достаточно, чтобы привить ему понимание? Он ведь должен на своей шкуре ощутить, что жизнь — опасная штука, преподносящая неприятные сюрпризы. Опека матери слишком расслабила твоего брата.
— Если судить по дуэли, то все же не до конца, — хмыкнула Марианна.
— Везение ничего не значит. Никто не может надеяться на постоянство удачи. Он должен научиться сносить удары судьбы. Вот что, Мари, если он сможет избежать полезных для нас случайностей, то подготовь ему какую-нибудь неприятность сама. Где-нибудь через месяц.
— Хорошо. Сделаю.
— А с твоей матерью я поговорю сам. Не нужно, чтобы она прилетела в Солиано с требованиями вернуть ей ребенка.
— Как скажешь, отец. — И только после того как разорвала связь, Марианна, хихикнув, добавила: — Приятной беседы, папочка. И да примет Совершенство твой дух.
ГЛАВА 5
Ла Абель Гнец
Мы со Штефаном сидели в гостиной у меня дома и пили кофе. Мика что-то насвистывала на кухне, готовя ужин, а Рикка временно избежала внимания моего сокурсника, сославшись на то, что ей надо отмыться от пыли. Отсутствовала она уже минут десять.
— А зачем ты все-таки сюда ходишь? — поинтересовался я у Штефана. — Неужели тебе так нравится убираться? Или я чего-то не понимаю и это не Рикка отказалась быть твоей женщиной еще в первый день?
Мой приятель торчал у нас уже четвертый вечер. Он тратил по несколько часов, «помогая» моей горничной в уборке дома (на самом деле она его просто гоняла, заставляя делать за это время свою ежедневную работу), чтобы, поужинав с нами и несколько раз подколов Рикку, удалиться.
Благодаря моим следящим заклятиям я, конечно, знал истинную причину его визита. Но она исчерпала себя еще в первый день. Вдобавок он имел достойный повод для прекращения посещений моего дома в виде Риккиного «нет», высказанного в ответ на предложение курсанта о помолвке. Задавая вопрос, я преследовал сразу две цели. Во-первых, мне было интересно, что же придумает Штефан, так как его бурная фантазия сама по себе являлась прекрасным объектом для исследования. А во-вторых, я мог узнать кое-что новое об отношениях между мужчиной и женщиной.
Эта тема волновала меня до сих пор. Я стал клиентом городской библиотеки, перечитал множество справочников по биологии, физиологии и некоторое количество сопутствующей литературы. Объем данных, которые я поглотил, был достаточно велик, и, чтобы не отвлекаться от более важных действий, вроде контроля над следящими заклятиями в доме, мне пришлось сократить время сна до четырех часов. К счастью, я Гнец, и подобные нагрузки скажутся на мне не раньше чем через несколько месяцев, а к тому времени я успею вернуться в естественный ритм жизни. Итогом стало понимание, что собственно процесс зачатия детей, технологию которого я внимательно изучил, мое влечение к женщинам и Штефаново ухаживание за Риккой являются отдельными проявлениями инстинкта размножения. Вот только я никак не мог установить, что же связывает эти три процесса, и соответственно не был способен решить, что и в каком порядке следует делать.
Именно поэтому я продолжал собирать информацию по крупинкам. Как сейчас, когда ожидал ответа Штефана.
— А меня уборка не напрягает. Можно считать ее достойной платой за ужин. — Он ухмыльнулся. — Вдобавок мне совершенно не хочется сидеть дома в одиночестве, когда здесь можно любоваться на двух прелестных девушек.
— И тебя не волнует тот факт, что тебе отказали?
— Ни капли. Смотреть-то мне не запретили. К тому же отказала мне только Рикка.
— По-моему, у Мики ты даже не спрашивал.
— Разумеется. Потому что она мне тоже откажет. А так я могу считать, что отшила меня только одна.
Я позволил себе улыбнуться. В разговоре со Штефаном меня часто тянуло улыбаться от вроде бы незначительных фраз — он мастерски умел превращать серьезные вещи в шутку.
По лестнице спустилась Рикка. Я внимательно ее осмотрел, подняв взгляд от черных туфель-лодочек до белоснежной косынки. Не заметил никакой особой разницы между тем, что было до того, как она ушла мыться и переодеваться, и тем, что стало. Интересно, все дело в моей невнимательности или причина ее отсутствия крылась в другом? Рикка улыбнулась мне и потупила взгляд. Я привычно успокоил трепыхнувшееся было сердце и предложил девушке составить нам компанию за столом.
Но не успела она устроиться на стуле, тщательно расправив юбку, как наши браслеты пикнули, сообщая о появлении нежданных визитеров. Рикка пошла узнавать, кто решил посетить мой дом в такое время, а я пересел, чтобы оказаться лицом к двери — просто из любопытства.
В холле послышались голоса. Вполне различимые. Но напрягать слух, чтобы услышать, о чем разговор, не хотелось. Все, что нужно, Рикка и так мне перескажет, а разговоры, не предназначенные для моих ушей, в соседней комнате не ведутся. Наконец моя горничная вернулась к нам, ведя с собой двух женщин.
— Господин Абель, — обратилась Рикка ко мне, — прибыли ваши новые служащие.
Одна из женщин, загорелая кареглазая брюнетка со спортивной фигурой, одетая в мужскую одежду, сделала шаг вперед и, ударив кулаком правой руки в грудь, гаркнула:
— Господин Абель Гнец, капрал Стэн прибыла для несения службы.
— И вам добрый вечер, капрал Стэн. Вольно. — Я успел насмотреться на подобных визитеров еще дома, так что на меня ее приветствие впечатление не произвело. — У вас есть имя, капрал?
— Да! — ответила она. — Сильвия.
— Хорошо, Сильвия. Проходите, присаживайтесь. Мы как раз собирались ужинать. И вы можете разговаривать тише — здесь никто на слух не жалуется.
