— Нет. Я не о том. — На ее лице проступило разочарование, и я поспешил исправиться: — Я дам тебе денег под контракт о службе, если то, что задумал, не получится.
— Спасибо, Абель, — восторженно выдохнула Марта. И, помолчав, робко спросила: — А что ты задумал?
— Не скажу, — улыбнулся я. — Но точно не свадьбу. Мне нужно встретиться с твоим отцом. И чем раньше, тем лучше.
— Я могу все устроить. Он быстро прилетит, когда узнает, кто его хочет видеть.
— Только еще одно, Марта. Это должна быть секретная встреча. Не надо о ней знать всем подряд. Ты сможешь обеспечить все как положено? — Я пристально взглянул ей в глаза.
— Ты про ту мою подработку, да? Извини, Абель. Я ничего такого особенного и не писала, — замялась она, отводя взгляд. — Я сделаю, как ты говоришь, честно. И от подработки откажусь. — Марта наконец подняла на меня глаза.
— Не спеши отказываться. Лучше просто показывай мне, что именно пишешь. А пока устрой нам с твоим отцом встречу.
— Обязательно, Абель.
Мы достигли ворот академии и разошлись в разные стороны. Я думал о том, что наверняка знаю, кому пишет доклады Марта. А учитывая ее информированность о моих делах, все написанное не более чем бумага. Хотя было приятно. То, что она созналась, — прекрасный первый шаг на пути к нашему сближению и совместной работе.
Ли Кристофер Денова
— А он точно придет? — спросила Лада, крепко держа Кристофера под руку. — А то я уже и маме похвасталась, и подружкам.
— Конечно, придет, — улыбнулся девушке Крис. — Абель, может, и не Денова, но Гнецы тоже люди слова.
— Ты уверен? — Лада требовательно заглянула в глаза юноши.
— Разумеется, уверен. — Кристофер был ошарашен таким вопросом. — Как можно сомневаться в том, что Гнецы держат слово?
— Я не о том, — взмахнула свободной рукой девушка. — Просто ведь у него могло что-то случиться. Прием ведь начался десять минут назад.
— А-а-а, — облегченно выдохнул Кристофер, на мгновение подумавший, что его девушка не верит в слово аристократа. Он даже улыбнулся собственной глупости. — Вот ты о чем. Он же Ла. Человек столь высокого статуса выглядел бы глупо, приходя на мероприятие до его начала.
— Ты же пришел, — улыбнулась своему кавалеру Лада.
— Я пришел к тебе. — Кристофер вернул улыбку. — Это разные вещи.
— Да? Тогда тебя стоит наградить. — Она на мгновение прижалась к нему. — Останешься вечером?
— Боюсь, что не смогу. — Кристофер разочарованно вздохнул. — Надо отвезти сестру домой.
— Тогда награда будет ждать моего героя. — Лада захихикала. — Но ты должен поспешить с ее получением.
— Воркуете, голубки? — ехидно поинтересовалась подошедшая Кристина.
— Беседуем. — Из голоса Лады сразу исчезла игривость.
— Она беспокоится из-за отсутствия Абеля, — попытался предотвратить грядущую перепалку Кристофер. Сестра последнее время была просто несносна, норовя осыпать колкостями каждую девушку, с которой он проводил более пяти минут.
— А чего о нем беспокоиться? — пренебрежительно хмыкнула Кристина. — Он уже несколько минут как появился.
— Да? — удивился Крис. И обвел зал взглядом, пытаясь обнаружить Гнеца. — Не вижу.
— И не увидишь. Он застрял в холле, окруженный поклонницами, — язвительно заметила сестра. — Интересно, он сумеет пробиться сюда до конца вечера?
— Я могу помочь ему. На правах хозяйки. Пойдем? — Лада потянула Криса за руку.
Кристина сморщилась и открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут же закрыла его и присоединилась к брату.
Абель действительно обнаружился в холле, отрезанный от входа в зал тремя девушками. Они о чем-то непрерывно говорили, не давая Гнецу вставить ни слова. Сама же жертва женской атаки топталась на одном месте, безуспешно пытаясь миновать девиц.
— Добрый вечер, Ла Абель. — Лада вклинилась между девушками. — Я рада приветствовать вас в нашем доме. Позвольте мне, как радушной хозяйке, представить вам наших гостей? — Она выпустила руку Кристофера и шагнула ближе к Абелю.
— Благодарю, Ло Лада. Я тоже рад вас приветствовать, — улыбнулся Гнец. — Простите меня, дамы. С удовольствием пообщаюсь с вами позже, — поклонился он разочарованным девушкам и пошел вперед, увлекаемый хозяйкой.
— Я думаю, с него вполне можно стребовать что-нибудь за спасение, — прокомментировала происходящее Кристина.
— Надо обязать его общаться с тобой весь вечер, сестра, — ухмыльнулся Кристофер. — Достойное наказание для него. К тому же таким поступком он спасет как минимум двух человек от твоих нападок.
— Он во мне не нуждается, — фыркнула Кристина. — У Абеля здесь поклонниц не меньше, чем у тебя, братец. Так что одной больше или меньше — разницы никакой. Всегда есть из кого выбрать.
— Я бы хотел, чтобы ты составила мне компанию, — повернулся к девушке Гнец. — Другие девушки не пробуждают во мне большого интереса.
— Ну да, разумеется. Та троица тебя так не интересовала, что ты даже не мог зайти в зал поздороваться с остальными, — съязвила Кристина.
— Я не привык к такому напору, — пожал плечами Абель. — Еще не научился правильно реагировать. Может быть, ты, Кристофер, дашь мне пару уроков?
— С удовольствием, — засмеялся Крис.
— Нет, только не это, — возмутилась Кристина. — Я не желаю оказываться на каждом вечере в компании двух высокородных бабников. Оставь его таким, какой он есть, братец.
— Абель сам захотел, — возразил сестре Кристофер. — И прекрати называть меня бабником. Особенно в присутствии моей девушки.
— Как будто без моих слов она ничего не замечает, — усмехнулась Кристина. — Ты напрасно считаешь себя великим конспиратором, братец. О твоих похождениях знает вся академия.
— То, что я нравлюсь девушкам, еще не повод пересказывать разные сплетни обо мне, — возмутился Крис. — Ты, как сестра, могла хотя бы не говорить подобные гадости перед Ладой.
— А может, я хочу просветить ее, как возможную будущую родственницу?
— Спасибо тебе за столь лестное отношение, — улыбнулась Лада. — Мне достаточно того, что Крис меня любит. А остальные могут рассказывать все, что угодно.
— Кристина, ты не могла бы не язвить хотя бы полчаса? — поморщился Кристофер.
— Предлагаешь мне замолчать, братец? — спросила та.
— Нет, я предлагаю тебе представить Абелю гостей. А мы с Ладой прогуляемся по той стороне зала.
— Прекрасно. Именно так мы и сделаем. — Кристина схватила Абеля за руку и почти потащила за собой. Гнец лишь бросил извиняющийся взгляд через плечо.
Кристофер облегченно вздохнул. Язвительность сестры имела свои причины, но это не мешало ей быть крайне раздражающей. То, что очередной ее кавалер пытался ухаживать кроме самой Кристины еще за одной девушкой, — вовсе не повод так издеваться над родным братом. Брала бы пример с Лады — настоящая женщина должна быть уверена в себе и не сходить с ума из-за мелких интрижек мужчины.
