— Еще минуту назад я думала, что ваш ответ будет другим. Вы в очередной раз восхищаете меня своим умением выполнять обещания, Ла Абель. Нам туда. — Аврелия чуть подправила мой курс, указывая взглядом на ожидающую нас Крис. — И прошу, не бойтесь танцевать со мной так, как сегодня. Я обещаю, что не буду пользоваться удобным моментом во вред вам.
Ли Кристина Денова
Сегодняшний день напоминал Кристине зебру. С самого утра белая полоса следовала за черной и наоборот. Разбитая любимая чашка и первое, самостоятельно разработанное заклятие, огромный клубничный пудинг, съеденный ею одной, и очередной затяжной дождь. Одно за другим. Даже сейчас, стоило ей отделаться от Криса и перехватить Абеля, как пришлось прервать танцы. Нет, она, конечно, правильно его одернула — позволить вытворять такое с собой на публике могла лишь какая-нибудь развратница вроде Аврелии. Вот только следовало сделать это мягче. Абель ведь не Кристофер, он не нарочно. Сколько теперь придется добиваться повторения произошедшего?
Кристина нашла взглядом танцующую пару, и ей очень захотелось выругаться вслух. Гнец кружил эту красотку, глядя ей прямо в глаза. Почему всегда так происходит: она высокородная, богатая, умная, с хорошей фигурой, но парни бегут к Аврелии лишь потому, что у той крупная грудь. К счастью, танец закончился раньше, чем Кристина успела впасть в отчаяние. Увидев, что Абель направляется прямо к ней, девушка немного расслабилась и даже позволила себе позлорадствовать. Пусть Аврелия радуется, пока может. Мама рассказала — по большому секрету, — что отец уже заключил с Гнецами договор, и, когда придет время, Абель сделает Кристине предложение. Вот тогда он будет ее целиком и полностью. К счастью, в империи действует закон, по которому для введения в семью еще одной жены необходимо согласие всех ныне состоящих в браке. А уж она согласия на вторую жену не даст никогда. И самое большое, на что может рассчитывать Аврелия, — место любовницы. Хотя Кристина постарается, чтобы и того ей не досталось. Абель ее, и только ее, мужчина. Она вернула на лицо веселую улыбку и отправилась ему навстречу.
Сэм приехал с вечеринки лишь к часу ночи. Оставив одежду в прихожей на попечении слуги, юноша прошел в столовую — хотелось есть. Танцы с проявившей наконец к нему благосклонность Кариной так затянули, что он забыл и о напитках, и о закусках. Посему большой кусок копченой грудинки, найденный им внутри украшенного вязью охлаждающих и сохраняющих заклятий шкафа для продуктов, его желудок приветствовал довольным урчанием. Прихватив с собой еще один кусок мяса, Сэм уже собрался отправиться к себе, когда заметил свет в гостиной.
— Не спится, тетя? — поинтересовался он, просовывая голову между занавеской и дверным косяком.
— Просто предаюсь размышлениям. — Белинда, вертевшая в руках металлическую головоломку из множества колец, рассеянно улыбнулась «племяннику».
— Эти размышления точно никак не связаны с тем, что ты рассказывала сегодня Абелю? — Сэм прошел в комнату и уселся в кресло напротив «тети». Кусок мяса в его руке так и остался ненадкушенным.
— Немного. И если ты спрашивал о душевном равновесии, то со мной все в порядке.
— Я беспокоюсь о тебе.
— Знаю. — Белинда улыбнулась. — Ты всегда был добрым мальчиком, Сэм. Позволишь дать один совет?
— Конечно. Разве я могу запретить?
— Запретить — нет. Ты можешь отказаться слушать. В вашей семейке вообще все крайне упрямые. Странно даже, что только ты один решил стать военным.
— Остальные просто вовремя не догадались. — Сэм усмехнулся. — А теперь никто и не признается, что завидует мне.
— Я же говорю — упрямцы.
— Так что за совет?
— Наш сегодняшний гость. Абель Гнец. Держись за знакомство с ним обеими руками. Тебе просто необходим подобный покровитель. Особенно тебе.
— Зачем? Нет, я вообще понимаю, зачем нужны подобные знакомства. Но ты ведь говорила о другом. Зачем мне обязательно нужен покровитель?
— Возможно, ты подумаешь, что я слишком сильно обожглась в свое время, но все же скажу. Однажды твоего отца не станет, и его дети начнут делить наследство. Сейчас в вашей семье все прекрасно, но, когда такой ужасный момент настанет, сразу появится стая стервятников, стремящаяся вбить клинья между братьями и сестрами, чтобы урвать кусочек для себя. Торговля иногда может быть не менее грязным делом, чем политика. Ты самый уязвимый из всех, Сэм, — самый младший, самый беззащитный. Да к тому же еще и будущий офицер. А что может быть естественнее смерти военного в очередном конфликте. Никто даже не будет проводить расследование.
— Тетя, по-моему, ты сгущаешь краски.
— Возможно. Но лучше перестраховаться, чем потом неподвижно лежать в земле. Дружба с этим юношей свяжет твоим врагам руки.
— Мне не нравится сама идея дружить ради выгоды. — Сэм поморщился. — Торговля торговлей, но дружба должна быть искренней. Хотя мы неплохо ладим, так что тебе, наверное, не придется разочаровываться в моем благоразумии.
— Весь в отца. В вашей семье всегда болезненно относились к вопросам чести. Вы принадлежите не тому дому.
— Тому, тому. Кто бы занимался поставками зерна и овощей на рынки, если бы мы принадлежали другому дому? Все мы находимся на своих местах. Только для меня место найдется не в торговле хлебом, а в армии какого-нибудь генерала.
— Хорошо, мой гордый, но рассудительный мальчик. Тетя согласна с тобой. — Белинда улыбнулась. — Иди спать.
— Спокойной ночи. — Сэм встал, обогнул столик и поцеловал женщину в щеку, прежде чем удалиться.
— Спи, мой мальчик, — прошептала, глядя ему вслед, Белинда. — А я посижу и подумаю, как помочь тебе с твоим покровителем. Ах, как же ты похож на отца, Сэмюель.
ГЛАВА 18
Ли Кристофер Денова
— Смотрите, снег пошел! — воскликнула Кристина.
Кристофер выгнулся в кресле и запрокинул голову, чтобы выглянуть в окно, на которое указывала сестра. На улице действительно шел редкий снег. Маленькие снежинки кружились в воздухе, медленно оседая на землю.
— Природа делает тебе подарок к Новому году, — улыбнулся Абель.
Именно в его гостиной расположились Денова, любуясь неожиданным изменением погоды. Снег в летней столице был редкостью, никогда не держась больше месяца. А чаще всего ограничиваясь одной-двумя неделями — теплое лето Солиано имело и обратную сторону, сменяясь такой же теплой зимой. До сих пор не привыкшие к частым дождям курсанты приветствовали снег, как старого знакомого. Особенно учитывая символичность его появления — до Нового года оставалось всего два дня.
Четыре месяца занятий пролетели как одно мгновение. Сегодня курсанты отдыхали в преддверии вечернего праздничного бала, после которого должны последовать две недели перерыва в учебе. Кристофер предвкушал скорую поездку домой и возможность похвастаться перед родителями своими успехами. Правда, в Солиано оставалась Лада. Да и не она одна. Юноша радовался тому, что родился Денова. Большая часть программы обучения первого курса была ему уже известна благодаря усилиям семьи и наставников. Поэтому он мог тратить свое время на ухаживания за девушками, а не просиживать вечера за книгами, подобно бедняге Сэмюелю. Ухаживания настолько успешные, что одно время Крис даже собирался остаться в Солиано на зимние каникулы. Ну да ничего, две недели отсутствия только сделают последующую встречу с Ладой более жаркой.
