Послышался тихий писк, четко различимый в наступившей тишине. Абель скосил глаза на браслет, носимый им на левой руке.
— Приехала, — пробормотал он.
— Мы еще кого-то ждем? — с интересом спросил Кристофер.
— Не то чтобы ждем, — ответил Абель. — Скорее готовы к появлению. Думаю, что могу легко угадать, какая именно гостья пожаловала.
— Аврелия, — фыркнула Кристина.
— Нет, — покачал головой Гнец.
Кристина вопросительно-удивленно вздернула бровь, а сам Кристофер с интересом посмотрел на дверной проем, через который можно было видеть небольшую часть холла.
— Щека-а-астик! — Миниатюрная блондинка вихрем ворвалась в гостиную и, перегнувшись через спинку кресла, схватила Абеля за щеки, растягивая их в стороны.
— Ай! Иви, отпусти меня! — Гнец вывернулся из цепких пальчиков. — Ты что творишь?! Ну вот, оцарапала!
— А не надо было вырываться, — весело заявила женщина и, быстро обогнув кресло, слизнула капельку крови со щеки Абеля. — Так лучше? И никакого лекарства не надо. У меня слюна целебная. — Она звонко рассмеялась.
— Хочу представить вам мою вторую маму Ивейну, — со вздохом сообщил Гнец. — Иви, перед тобой Кристофер и Кристина, мои друзья.
— Привет. — Блондинка повернулась к Денова и помахала им рукой.
Ивейна была невысокой и изящной едва ли не до хрупкости. Она относилась к тому типу женщин, которые выглядят девочками до самой старости, лишь обзаводясь с возрастом несколькими тонкими морщинками. Ее сложно было назвать красивой, но жизнерадостность, бившая ключом, привлекала внимание окружающих.
— Ты одна? — поинтересовался Абель.
— Нет. Но Мари ходит так медленно, что у меня не было сил ее ждать. Кстати, она сейчас будет сгонять тебя с кресла. — Ивейна упала на диван, старательно вытягивая одновременно и руки и ноги, чтобы занять все оставшееся место.
— Добрый день. — В комнату вошла еще одна женщина.
Кристофер на мгновение даже замер от восхищения. Сестра Абеля ни капли не походила на брата. Она была одета в военную форму, изготовленную великолепным портным. Черные брюки плотно облегали крепкие бедра, переходящие в тонкую талию. А затем любой прослеживающий изгибы ее фигуры взгляд должен был неминуемо замереть, наткнувшись на крупную высокую грудь. Пышные, чуть вьющиеся русые волосы обрамляли красивое лицо, заканчиваясь на уровне плеч. Серые глаза смотрели насмешливо, словно предлагая проявить себя. А чуть кривоватая лукавая улыбка обещала награду тому, кому это удастся.
— Моя сестра Марианна, — представил женщину Абель. — Кристофер и Кристина Денова.
— Прошу вас, присаживайтесь. — Крис поднялся из кресла и, скользнув поближе к женщине, протянул ей руку раскрытой ладонью вверх, чтобы красавица могла на нее опереться, делая несколько шагов до сиденья.
— Благодарю. — Ее улыбка чуть дрогнула. Кристофер надеялся, что обещающе.
Усадив Марианну, юноша встал рядом, опираясь рукой на спинку кресла.
— У тебя настоящий друг, Абель. Он пожертвовал собой, чтобы ты мог сохранить место, — захихикала Ивейна, принимая сидячее положение.
— Я могу пересесть на диван, если ты пообещаешь не хватать меня за щеки, — проворчал Абель. — Как раз кресло освободится.
— Сиди спокойно. — Кристина поднялась на ноги. — Мы все равно собирались уходить.
— Уже? — удивился Гнец. Кристофер только растерянно моргнул.
— Тебе же надо принять родственниц как полагается. А мы только помешаем. Встретимся вечером, на балу. Вы придете на новогодний бал, Ла Марианна?
— Конечно, — ответила красавица. — Мы с Иви специально приехали сегодня, чтобы не пропустить празднество.
— Тогда я не буду прощаться. Раз мы обязательно скоро увидимся. Крис, ты ведь не собираешься остаться?
— Да, мы, пожалуй, не будем мешать, — поспешил сказать хоть слово Кристофер, пока сестра не решила все за него. — Я надеюсь встретить вас на балу, Ла Марианна. — Юноша наклонился, целуя руку красавицы.
— Стоит выйти замуж, и молодые люди начинают тебя игнорировать, — пожаловалась громким шепотом Ивейна, сопроводив свои слова протяжным вздохом.
Ла Абель Гнец
— Надолго? — спросил я после того, как Денова покинули дом.
— Мари, он нас уже выгоняет! — патетически воскликнула Иви.
— Ненадолго. — Марианна улыбнулась и взъерошила мои волосы. — Дней на пять максимум. Но скорее всего, уедем послезавтра. По крайней мере я.
— Прекрати. Рикка и так за мной скоро с расческой гоняться будет. — Я, как смог, пригладил волосы руками.
— Испортили они тут нашего Абеля, — притворно вздохнула Ивейна. — Ты только посмотри на него: причесывается, пусть и с помощью девушки, животик куда-то дел, щечки только спереди разглядеть можно. Вот вернется домой, а родная мать его не узнает. Что делать тогда будем?
— Надо маму подводить к этому постепенно. Наймем художника, и пусть он с Абеля каждую неделю портреты рисует, — поддержала шутку Марианна.
— Но мы ведь упустили полгода. Надо срочно вернуть его в первоначальное состояние. Сегодня же испеку пирог с вишней. Щекастик, будешь свой любимый пирог?
— Буду, — пробурчал я. Ивейне всегда нравилось печь, а мне — поедать то, что у нее получалось. — Только сегодня не получится. Вечером новогодний бал.
— Тогда завтра, — покладисто согласилась моя вторая мама. — Ладно, я пойду осваиваться в новой комнате и наряд заодно приготовлю. Не скучайте вдвоем без меня. — Она махнула нам рукой, устремляясь к лестнице.
— Тебе показать комнату? — обратился я к Мари.
— Позже. Давай лучше вернемся в гостиную. У меня к тебе важный разговор.
— Хорошо. — Я пропустил сестру вперед, гадая, какой именно сюрприз она для меня приготовила.
Мы вновь расположились в креслах и замерли, глядя друг на друга. Прошла минута, другая. Я спокойно смотрел на сестру, ожидая, пока она начнет говорить — игра в гляделки была освоена мной в совершенстве много лет назад.
— Семья решила, что ты должен жениться, Абель, — наконец прервала молчание Марианна.
И снова тишина. Такого я никак не ожидал. Жениться? Когда? На ком? Зная родителей, они наверняка уже решили все вопросы, а Мари прислали сообщить мне о предстоящей свадьбе, чтобы самим не выслушивать ожидаемую истерику.
— Что еще решила семья? — Мой голос был холоден и спокоен. Пришлось отключить несколько эмоций, чтобы успевать анализировать сказанное сестрой, не злясь и не впадая в панику. — И кого конкретно ты подразумеваешь под этим словом?
— Отца, разумеется. Кого же еще? — пожала плечами Марианна. — Тебе подобрали почти идеальную невесту. Высокородную, прекрасно образованную, привлекательную. Она должна тебе понравиться.
