— Не волнуйся ты так, Абель, — шепнула Ивейна. — Тебе ведь нравится девушка. И вы сможете найти компромисс. Ты женишься, прекрасно видя ее достоинства и недостатки. Что куда лучше брака с идеалом, как в моем случае.
— Первый раз слышу, чтобы ты была хоть в чем-то недовольна своим браком, — прошептал в ответ я.
— Ну не то чтобы недовольна. — Иви пожала плечами. — Просто, будучи восторженной девочкой, десять лет назад я выходила замуж за героя. А жить приходится с обычным человеком. У него есть недостатки, о которых я тогда даже не подозревала. Например, работа главнокомандующим, которой так восхищаются молоденькие девушки, отнимает чудовищно много времени, оставляя совсем чуть-чуть на семью. К тому же десять лет в браке заставляют охладеть кого угодно. Возможно, то, что он вдвое старше меня, также играет свою роль. Я не жалуюсь, Абель. — Она мягко улыбнулась. — Только указываю на вред идеализма при вступлении в брак.
— Не замечал ничего такого раньше. — Я задумался, пытаясь вспомнить.
— Ты и не должен был. Зачем мальчишке, даже такому любознательному, разбираться в сложностях личных взаимоотношений взрослых людей? Вот когда самому понадобится — тогда совсем другое дело. — Вторая мама подмигнула мне.
Я нахмурился, не соглашаясь с ее последним утверждением. Но Ивейна не стала развивать затронутую ею тему, принявшись вновь крутить головой по сторонам. Изредка она останавливалась и, оперевшись на мою руку, вставала на цыпочки, пыталась разглядеть что-нибудь, скрытое стоящими людьми. Выигранные сантиметров семь — десять помогали ей не сильно. Несмотря на десять лет разницы, Иви вполне могла сойти за мою ровесницу как по внешнему виду, так и по поведению.
— Нам пора разделяться, — остановилась Марианна. — Абель пойдет искать своих девушек, а мы займемся мальчиками. Благо их здесь много.
— Где вас потом искать? — на всякий случай спросил я.
— Вряд ли мы тебе сегодня понадобимся, — хмыкнула Мари. — Но если вдруг станет совсем одиноко, то ищи на площадке для танцев. Мы постараемся совращать юношей как можно громче, чтобы тебе было легче ориентироваться. Иди, герой-любовник. Тебя ждут незабываемые впечатления. Иви, отцепись от его руки, пока люди не подумали, что Абель привел на бал еще одну любовницу в дополнение к имеющейся.
— Злит, что такой популярный юноша находится в слишком близком родстве с тобой? — невинно хлопая глазками, поддела в ответ Иви. Но руку отпустила.
Я отправился на поиски Аврелии. Мои родственницы своими сегодняшними шутками очень ее напоминали. Их разговоры, достаточно разнообразные раньше, весь день затрагивали одну-единственную тему. Словно весь мир помешался на отношениях между мужчиной и женщиной.
Аврелия нашлась довольно быстро, стоило задать несколько вопросов встретившимся знакомым. Она находилась в компании двух девушек и шестерых парней, смеясь и флиртуя, как обычно. Оставалось подобраться незамеченным как можно ближе, чтобы официальная любовница не поспешила ко мне навстречу, избавляясь от любопытствующих ушей. А любопытствующие уши были нужны, чтобы следующая сцена собрала как можно больше зрителей. В том, что Аврелия поддержит задуманную шутку, я не сомневался.
— Ла Абель, как я рада вас видеть! — Разделяющие нас пять метров являлись неплохим результатом для моей почти отсутствующей способности скрываться в толпе.
— Добрый вечер, Аврелия. Я тоже рад встрече. — Пришлось постараться, изображая бурную радость с моим текущим настроем. — К сожалению, у меня плохие новости.
— О! Мне лучше присесть или вы поймаете, когда я начну падать? — иронизировала она, подражая моему тону.
— Думаю, что поймаю. — Я подошел на длину вытянутой руки, но и не подумал говорить тише. Речь больше предназначалась окружающим, чем стоящей передо мной девушке. — Настал день, когда приходится выполнять долг перед семьей. Сегодня я должен сделать предложение той, которая в ближайшем будущем станет моей женой. Потому с прискорбием должен сообщить, что мы не можем далее быть любовниками.
— Сказанное вами — тяжелый удар для меня, Ла Абель. — Ее лицо было отражением моего. Серьезное выражение, губы, сомкнутые в тонкую линию, и глаза, смеющиеся над шуткой, понятной только нам двоим. — Я постараюсь его пережить, как подобает истинной аристократке — с высоко поднятой головой.
— Тогда позвольте предложить вам руку. Пойдемте, разыщем мою невесту.
Аврелия взялась за протянутую руку, и мы покинули кружок ошеломленных аристократов. Новости должны распространиться со скоростью лесного пожара, охватывая всех присутствующих, и, когда придет время делать предложение, недостатка в зрителях не будет. Эта выходка покажет сестре: одних приказов недостаточно для того, чтобы иметь со мной дело. Я лишь надеялся, что Кристина сможет понять и простить.
— Вы действительно собираетесь делать предложение со мной, держащей вас под руку? — спросила Аврелия.
— Именно так, — подтвердил я.
— Не мое дело спрашивать, что произошло между вами. Я лишь попробую предостеречь. Она обязательно обидится. Женщины редко прощают подобное.
— Я надеюсь заслужить прощение, рассказав о причинах такого поведения. Или вы беспокоитесь о себе?
— О себе тоже. Конечно, можно рассматривать требование моего присутствия как наказание за наглость, но я надеюсь на ваше великодушие. — Аврелия улыбалась, хотя глаза ее смотрели с опаской.
— Я обещал вам покровительство. Помните об этом. И не стесняйтесь обращаться, если вдруг между вами возникнут трения. — Девушку надо было поддержать. В любом случае я не собирался подвергать ее опасности из-за моей выходки.
— Спасибо, Ла Абель. — Аврелия несколько расслабилась.
Мы успели поболтать о том о сем, выпить шампанского и даже немного потанцевать, прежде чем Денова почтили вечер своим присутствием. Я сам прибыл отнюдь не к началу, но они задержались почти на час. Видимо, сплетники не спешили ставить их в известность относительно происходящего, потому что Кристофера, танцующего с Марианной, я заметил раньше, чем его сестру. Впрочем, имея такое явное предупреждение о ее близости, найти Кристину труда не составило.
— Привет, Абель, — помахала мне рукой идущая навстречу девушка.
— Привет, Крис. — Я встретил ее с улыбкой и сразу пошел в наступление: — Прошу тебя стать моей женой.
Кристина остановилась, словно ударившись о невидимую стену, и я ощутил мгновенный укол стыда за то, что собирался сделать. Очевидно, ее никто не предупреждал о предстоящем событии.
— Сейчас ты должна сказать «да». — Начатую игру следовало довести до конца, хотя она меня уже не радовала.
— Почему? — спросила вдруг Кристина, покосившись на Аврелию.
Подобное развитие событий мною точно не ожидалось. Предполагалось, что ее хотя бы поставят в известность, что никого уговаривать не придется, что мы вступим во вполне обычный брак по расчету.
— Потому что из нас выйдет прекрасная пара. — А что еще я мог ей сказать?
