— И потому ты сегодня такой хмурый?
— Просто как-то неудачно получилось. Мы только познакомились, и мне уже нужно улетать. А когда вернусь, она будет далеко. Если бы не сегодняшний праздничный ужин, который обязательно нужно провести в кругу семьи, то я бы задержался. И почему Новый год завтра, а не через неделю?
— Ты влюбился, Крис. — Девушка хихикнула.
— Ничего подобного, — горячо возразил Кристофер. — Просто не люблю исчезать, даже не зная, что обо мне думает девушка.
— Конечно, конечно. — Кристина снова хихикнула. — Ты просто протанцевал весь новогодний бал с ней одной, игнорируя свою обожаемую Ладу. И просто не хочешь уезжать, когда она остается. И, ах да, просто даже не попробовал затащить ее в постель, как всех остальных хоть чуточку симпатичных аристократок. Конечно же ты не влюбился. Ты просто…
— Ну что ты вечно ищешь какой-то подтекст, когда я общаюсь с девушкой, не пытаясь с ней переспать?
— Наверное, потому, что она такая одна. Ну признайся, Крис. — Кристина легонько толкнула брата в бок. — Признайся. И я попрошу Абеля устроить вам еще одну встречу. В конце концов, вы ведь будущие родственники.
— Хорошо, — вздохнул Кристофер. — Да. Я влюбился.
Ла Абель Гнец
Я с облегчением вздохнул, наблюдая, как корабль поднимается в воздух. Сегодняшнее утро стало для меня настоящим испытанием на прочность — пребывающая в восторженном настроении Кристина вела себя, словно получила в подарок гигантскую мягкую игрушку по имени Абель. Она гладила меня, тискала и теребила почти непрерывно на протяжении нескольких часов. То садилась ко мне на колени, то вскакивала с них, расчесывала волосы, гладила по щеке, заглядывала в глаза и водила пальчиком по ладони, обнимала сбоку, сзади и сверху (последнее, когда я сел в кресло, а она, перевесившись через спинку, обхватила мою голову, сомкнув руки под подбородком). Честно говоря, бурный секс с Сильвией утомлял меньше, чем последние несколько часов в гостях у Денова. Потому, провожая улетающий корабль взглядом, я надеялся, что это временное явление, вызванное большой радостью, и Кристина не будет вести себя подобным образом постоянно. Учитывая все, что пришлось вытерпеть, идея пропустить утреннюю тренировку и оставить Марианну обдумывать вчерашнее в течение еще некоторого времени уже не казалась такой замечательной. Особенно теперь, когда пришла пора отправляться домой, где меня явно ожидают несколько неприятных разговоров.
Мое возвращение выглядело именно так, как я и предполагал. То есть не очень радужно — Сильвия встретила меня прямо за порогом.
— Господин Абель, вы уверены, что пропуск сегодняшней тренировки был абсолютно необходим? — спросила капрал, принимая из моих рук пальто.
— Уже нет, — проворчал я. — Но утром идея представлялась замечательной.
— Наши занятия настолько вам в тягость? Мне казалось, вы начали ими наслаждаться.
— Дело не в тренировках. — Я скинул ботинки и пошел в холл мимо Сильвии.
— А в чем же? — Она последовала за мной.
— В том, что на ближайшие несколько дней у этого дома и его служащих совсем другие хозяева. Лучше уж провести утро у Денова. Тогда я хотя бы точно знаю, что нахожусь в гостях.
— Но дом принадлежит вам, господин Абель. Неужели вы действительно думаете, что в нем распоряжаются ваши родственницы? — попыталась возразить Сильвия.
На вершине ведущей на второй этаж лестницы появилась Мика. И тут же крикнула куда-то в глубь коридора:
— Господин Абель здесь, госпожа Марианна!
— Тебе нужны другие доказательства? — Я кивнул капралу в сторону горничной и криво ухмыльнулся. — Все еще думаешь, что в присутствии сестры мои распоряжения кого-то интересуют?
— По-моему, ничего такого не произошло, — нахмурилась Сильвия. — Просто лорд-командор попросила предупредить о вашем появлении. Если бы вы отдали иной приказ, не думаю, что кто-нибудь в доме стал спорить.
— Спорить? Возможно, и не стали. Только начали бы докладывать ей шепотом.
— Мне кажется, вы ошибаетесь, господин Абель, — возразила капрал.
— Абель. — На верху лестницы появилась Марианна. — Нам надо поговорить. Сейчас. — Она начала спускаться.
Мой браслет неожиданно пискнул.
— Придется немного подождать с разговором. К нам гости, — улыбаясь, сказал я, глядя сестре прямо в глаза.
Мари осталась невозмутимой, но мне казалось, что там, за маской спокойствия, копятся раздражение и гнев. Каждая мелочь, которая помогала отсрочить наш разговор, усиливала эти чувства еще немного. Интересно, сколько надо подобных мелочей, чтобы сестра взорвалась? И хватит ли у меня сил и возможностей довести ее? Вынудить Марианну потерять над собой контроль стало бы большим достижением.
— Я могу подождать. В крайнем случае, отложу немного свой отъезд. — Она вернула мне улыбку, и я понял, что пока достать ее не получится.
Тем временем проскользнувшая мимо нас Мика открыла дверь, впуская гостью. Мы с сестрой дружно замолчали, не желая препираться при посторонних. Я повернулся к вошедшей девушке и, выждав, пока она снимет с себя верхнюю одежду, как того требовал этикет, приветствовал ее:
— Добро пожаловать в мой дом, Ло Лада. Будьте добры, проходите. Вас угостить чем-нибудь?
— Благодарю вас, Ла Абель, но ничего не нужно. Я лишь хотела видеть вашу сестру.
— Сестру? — удивился я.
— Да. Именно ее. — Лада посмотрела мимо меня на Марианну.
— Я готова вас принять. Хотя и не представляю, чем могу быть полезна, — произнесла Мари. — Пройдете?
— Не стоит. Я хочу вызвать вас на дуэль. До первой крови, — объявила Лада. — С условием, что проигравшая оставит Кристофера Денова в покое и разорвет с ним всякие отношения.
Мари какой-то миг выглядела ошеломленной, прежде чем ее глазам вернулось обычное насмешливое выражение.
— Ло Лада, это не лучшее решение с вашей стороны, — попробовал осторожно вмешаться я.
— Послушай моего брата, девочка. Откажись от своего вызова, пока не поздно. И я даже не буду вспоминать о нем. Меня не особо интересуют дуэли с влюбленными курсантками.
— Нет. Не откажусь. Я не отдам его просто так. — Выражение лица девушки было крайне решительным.
— Не будь столь категорична. Молоденькие мальчики меня интересуют разве что как партнеры по танцам. К тому же я уезжаю через пару дней. Немного постараешься, и он снова вернется. — Мари сделала еще одну попытку убедить гостью. Правда, тон моей сестры скорее заставлял думать об обратном.
— Вы отказываетесь принять мой вызов? — Лада, похоже, не желала слышать ничего, кроме прямого согласия или такого же отказа.
— Хорошо, хорошо. Я принимаю твой вызов. — Мари закатила глаза. — Ты даже можешь сама выбрать место, время и оружие. Только давай без экстравагантных жестов вроде схватки в полночь.
