— Сегодня. В четыре часа дня. На восьмом полигоне академии. Оружие — любое разрешенное дуэльным кодексом. Такие условия вам подходят?
— Подходят, — кивнула Марианна.
— Тогда с вашего разрешения я вас покину. — Лада поклонилась сначала моей сестре, а затем мне.
Мика помогла ей одеться и проводила к выходу.
— Сумасшедшая, — вздохнула Мари. — Иви, ты слышала?! — прокричала она в пространство.
— Слышала, — донесся со стороны гостиной голос моей второй мамы. — Говорила я тебе, что нужно сдавать квалификационный экзамен. А ты все числишься в имперском реестре как владеющая третьей ступенью боевых искусств.
— Думаешь, она заглядывала в имперский реестр? Я сильно сомневаюсь. Если бы красавчик Денова потащил танцевать не меня, а тебя, то сумасшедшая девица все равно пришла бы бросать вызов.
— Детская влюбленность. Проиграй ей — сделай счастливой. — В голосе Иви послышалась теплота.
— Чтобы она растеряла последние остатки разума и рассказывала о победе всем и каждому? Нет уж, я не собираюсь бросаться собственной репутацией ради какой-то дурной девчонки.
— Ты жестока, Мари. Представь себя на ее месте. Проигрыш станет для нее страшным ударом. А с твоей репутацией ничего не сделается — все равно ни один разумный человек не поверит, что она сильнее.
— В нашем доме разумных людей от силы один из десяти. Нет, Иви. Я понимаю, почему ты даешь такой совет, но нет. Еще один шанс отказаться от дуэли — все, на что она может рассчитывать.
— Хорошо, Мари, — вздохнула Ивейна. — Я могу попробовать отговорить ее?
— Можешь. Только учти, что до назначенного времени осталось меньше трех часов, и если ты опять начнешь изображать модницу, перебирая наряды, то не успеешь к началу дуэли. Я тебя ждать не буду.
— Дуэль не бал. Надену что-нибудь.
— Договорились, — подвела черту Мари. — Абель? Ты не забыл, что у нас есть разговор?
— Не забыл. Сядем в библиотеке? — предложил я.
Мари кивнула.
— Лорд-командор, — осторожно произнесла все еще находившаяся рядом с нами Сильвия, — будет ли мне позволено сопровождать вас на дуэль?
— Будет. Теперь я могу наконец поговорить с братом?
— Простите меня, лорд-командор. — Капрал поклонилась.
Марианна только отмахнулась от нее и потянула меня к библиотеке.
— Сегодня что, все вступили в заговор с целью испортить мне настроение? — риторически вопросила сестра, закрыв за собой дверь.
— Понятия не имею, — ответил я. — И отпусти мою руку. Убегать я не собираюсь.
— Извини. — Мари крайне редко произносила это слово. Особенно в мою сторону. — Знаю, что ты не любишь такое обращение.
— Извиняю. — Я вздохнул. Иногда на нее сложно было сердиться, несмотря на все сделанные гадости.
— А теперь, дорогой брат, расскажи, что ты выкинул вчера на балу.
— Ты о чем?
— О сделанном тобой предложении Денова. И не изображай непонимание. Мне прекрасно известно, что ты поступил так специально. Ответь, зачем понадобился этот фарс, о котором теперь станет известно половине империи.
— А зачем понадобилась моя свадьба? К тому же столь срочно, что о ней нельзя было предупредить заранее. Откровенность должна оплачиваться откровенностью. Ты расскажешь мне о причинах, Мари? О настоящих причинах.
— Ты считаешь, что отец раскрывает мне все свои планы?
— То есть ты не знаешь? — уточнил я.
— Не знаю, — согласилась она.
— Тогда пусть мне расскажет тот, кто знает. А я в ответ расскажу о том, о чем ты спрашиваешь.
— Ты хочешь сказать, что устроил все это, только чтобы узнать о причине свадьбы? — Мари чуть наклонила голову и стала рассматривать меня сузившимися глазами.
— Нет. Чтобы показать тебе, чем я отличаюсь от солдата, подписавшего контракт. Если вы хотите отдавать мне приказы, ничего не объясняя, то будьте готовы столкнуться с последствиями их выполнения.
Несколько секунд мы давили друг друга взглядами. Сестра прекратила первой, и кривая усмешка украсила ее лицо. Я ответил ей тем же.
— Мой братик взрослеет, — язвительно проронила Мари. — Хорошо, в следующий раз я буду точнее формулировать свои пожелания. Или предоставлю такую возможность отцу.
— Как пожелаешь, сестра.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
Сильвия поудобнее устроилась на одном из сидений, расположенных у края полигона. Обычно предназначенные для принимающих экзамены преподавателей и ожидающих своей очереди курсантов, на время дуэлей они становились зрительскими местами. Капрал сознательно выбрала себе место во втором ряду и на некотором удалении от Гнецев, чтобы отметить разницу в их социальном статусе. Абель может иметь какие угодно причуды, но сейчас они находились в компании почти десятка аристократов, и Ла Марианна, являющаяся командиром Сильвии, вряд ли будет довольна, если простолюдинка будет вести себя с ней как с равной.
Ла Гнец и Ло Дэвиц сошлись в центре полигона, и какой-то молодой мужчина, выбранный судьей, задал им стандартный вопрос о возможности примирения. Девушки отказались. Судья перешел к следующей обязательной части, озвучивая условия дуэли. Капрал внимательно наблюдала, ожидая начала.
— Надеешься увидеть что-нибудь интересное? — Невысокая блондинка опустилась на стул рядом с Сильвией.
— Так точно, капитан Гнец, — выдохнула Стэн.
— Вольно, капрал, — улыбнулась Ивейна. — Я здесь с частным визитом. А значит, не капитан.
— Как скажете, Ло Ивейна, — склонила голову Сильвия.
— А Мари еще сокрушалась, что Абель вас совсем разбаловал своим пренебрежением к титулам, — продолжала улыбаться Ивейна. — Я даже стала надеяться, что это действительно так. Зря, наверное.
— Вы не считаете подобное поведение зазорным? — удивилась Сильвия.
— Я? Нисколько. Не люблю чинопочитание. Некоторые члены нашей семьи даже считают, будто такое поведение Абеля — моя вина.
— Ваша? — Капрал была столь впечатлена, что ее хватило только на глупый вопрос.
— Да. Я известная бунтарка. Видишь ли, я училась у многих людей, в основном не благородного происхождения, и могу сказать, что настоящих мастеров среди них никак не меньше, чем среди аристократии. Да, высокородные благодаря поколениям предков, проходивших через усиливающие ритуалы, обладают массой талантов, но многие ли развивают свои способности?
— Я не знаю.
— Зато я знаю. Почти никто. Аристократы с легкостью проскакивают первую ступень почти любого искусства и застревают на второй. Реже — на третьей. Чтобы стать настоящим мастером, таланта мало. Нужно работать. А работать одаренные мальчики и девочки, обладающие деньгами и связями, не хотят. Вот и получается, что две трети, если не больше, мастеров третьей и четвертой ступеней — простолюдины.
