Особняк горел, эстиль пыталась исправить хоть что-то, а я… я спешно обшаривал пока еще целые апартаменты смотрителей. И вот мне, наконец, улыбнулась удача. В тайнике одного из покинутых кабинетов лежала связка писем. Переписка шла между местным начальством и высшими чинами из Ордена. Некто, приближенный к верхушке этого замечательного общества «любителей» магии, давал советы своему неопытному брату, как разом очистить город и от мерзких равейн, и от забравших слишком много власти кланов.
К сожалению, дочитать до конца не удалось. Уж не знаю, что тогда произошло. Может, сработала ловушка, может, я пропустил убийцу, но в памяти у меня появился пробел, а за ним – только одно…
Боль.
В ушах шумело. А еще – кто-то склочничал рядом, как базарные торговки. Голоса были смутно знакомыми, но идентифицировать я их никак не могла. Мысли смешались. В памяти всплывали то обрывки чужих разговоров, то запах дыма, то вдруг во всем теле отзывалось эхо страшной муки, как будто каждую клеточку организма тянуло в разные стороны – на разрыв.
Движимая лишь чувством долга и самую капельку любопытством, я с трудом разлепила глаза и огляделась по сторонам.
Спорщиками оказались Риан и Максимилиан. Князь осторожно сжимал меня в объятиях, как ребенка, и легонько поглаживал по волосам. Когти царапали кожу головы – чувствительно, но, пожалуй, приятно. По ощущениям было похоже на массажную щетку.
Забавно.
– …а вы всегда сначала делаете, а потом думаете? – едко выговаривала князю Танцующая.
– Всегда. – Ответ был коротким и немного грустным, но мне почему-то казалось, что Ксиль смеется над своей оппоненткой. – Жаль, я на этот раз сначала подумал…
Я ощутила глухую вспышку ярости. Не моей. Чужой.
– Так хорошо подумал, что мы и сделать ничего не успели. – В голосе Риан было столько желчи, что утонуть мог бы не только Максимилиан, но и я заодно. – И отпустите ее наконец, князь!
– Не думаю, что она сама этого захочет. Ведь так, Найта? – вздохнул Ксиль.
Губы у меня едва шевелились, как будто на морозе, но выдавить пару слов я сумела:
– Все в порядке.
– Я уж вижу, в каком ты порядке, – проворчала Риан, но уже без прежней агрессии. – Кто бы мне только объяснил, что здесь произошло…
Максимилиан признался, словно нехотя:
– Я был слегка… неосторожен.
– Это мы поняли, – пригвоздила его Танцующая взглядом. На меня внезапно накатило раздражение – острое, на грани гнева. Чувство почти сразу же исчезло без следа, а Ксиль посмотрел на меня виновато.
– Я забыл, что она только человек, и дал ей полную кальку ощущений. А если учесть, что рассказ шел о воздействии солнечного яда…
Боль…
Воздух словно застрял у меня в легких, превратившись в желе. Я закашлялась, и Максимилиан успокаивающе провел рукой по моей шее. Мерзкое чувство не моей боли отступило, но осталось где-то в памяти уродливым нарывом.
Боги, а ведь Ксиль это пережил на самом деле…
– Все ясно, – ровно произнесла эстаминиэль в черном прежде, чем вмешалась Риан. – Пожалуйста, расскажите, чем кончилась та вылазка. Вы упоминали о неких документах, я не ошибаюсь?
– Не ошибаетесь, – с досадой ответил Ксиль. – Только документы сгинули все, за исключением нескольких писем, которые я машинально сунул за пазуху прежде, чем приступить к чтению остальных бумаг. А потом… Полагаю, на меня напали либо сработала ловушка, а компрометирующие документы, естественно, кто-то забрал. К счастью, не все – меня обыскать не успели, кланники спугнули убийц. Я же месяц пролежал без сознания, а потом еще больше века не мог даже крыльев раскрыть.
– Что сейчас с уцелевшими письмами? – быстро спросила Риан.
Ксиль внезапно улыбнулся – так тепло, что даже Танцующая невольно ответила улыбкой.
– О, хорошо, что напомнили… – Не было сомнений в том, кому принадлежала волна предвкушающего удовольствия, но на сей раз я не возражала против того, чтобы разделить с Ксилем ощущения. – Все документы, по тому делу и касающиеся других случаев, а также все свидетельские показания и материальные доказательства находятся у моего близкого друга, которому я полностью доверяю. Сам он не рискнул ступить на Путь королев и попытался связаться с вами официально. Правда, допуска пока не добился – оказалось, что процесс это сложный.
– Сложно, и то правда. – Дружелюбия у Риан почему-то прибавилось. – Мы не любим гостей, особенно из кланов. Как, говоришь, его зовут?
«Тай», – ясно отпечаталась в потоке моих мыслей чужая, а вслух Максимилиан сказал.
– Владетельный князь Тантаэ из клана Пепла Времени.
– Владетельный? То есть владеющий кланом? – нахмурилась Риан и обернулась к одной из эстаминиэль Эфемерата. – Дэвиа?
– Я немедленно найду его, – пообещала та и повела перед собой рукой. Воздух задрожал, как потревоженная озерная гладь, и эстаминиэль шагнула в эти волны. Риан довольно кивнула и обратилась к Максимилиану:
– Вряд ли Пепельный князь прибудет раньше полудня. Думаю, что вам стоит пойти отдохнуть, день выдался трудный, – добавила она, глядя на меня с искренним сочувствием.
– А что, уже вечер? – сонно спросила я, пытаясь встать, и тут же обнаружила, что дурацкий разрез разошелся, а юбка задралась. Щекам тут же стало жарко. Боги, ну и опозорилась… А Ксиль еще держит, не дает одернуться…
– Уже ночь, – усмехнулся князь и сам оправил мои юбки. Я подумала, что сейчас точно сгорю со стыда, а он еще и сказал как ни в чем не бывало: – Было бы чего стесняться, Найта. Нормальные ноги, хорошая кожа, хоть вообще без платья ходи…
– Ну, хватит! – От смущения я говорила резковато, на грани грубости, но Ксиль мало того что не обижался – и не реагировал-то толком. – Будь любезен, убери свою руку с моей… э-э… ноги.
– А как же я тебя в таком случае понесу? – наигранно удивился Максимилиан, но все же сместил руку под коленку. Проклятый разрез тут же разошелся во всю ширину. Я дернулась поправить юбки, но Ксиль не пустил.
– Хватит мучить ребенка! – возмутилась Риан, от чьих глаз не ускользнуло ни то, ни другое.
Выражение лица у Максимилиана стало на редкость невинным.
– Кто же ее мучает? – удивился он. – Идти она действительно не в состоянии…
– Даже если и так, здесь есть кому о ней позаботиться, – холодно прервала его Риан.
– Вы недослушали, – мягко улыбнулся Ксиль, но по моим внутренним ощущениям это больше походило на оскал. – Эмпатический контакт разрывать крайне тяжело. Не для меня, разумеется. Для нее. Если хотите обеспечить Найте депрессию, можете последовать правилам и развести нас по разным комнатам. Но если вас действительно волнует здоровье Найты…
– Ну, хорошо, – признала Риан, глянув на меня. Я же вцепилась в Ксиля, как неопытные пловцы цепляются за буйки, осознав, что глубина гораздо больше, чем думалось. – И когда же вы собираетесь разорвать связь?
