— Настоящих?!
— Ну не игрушечных же… Девушка, пожалуйста, упакуйте модулятор отдельно. Так нам будет удобнее… Да, пакет нужен… Пошли мелки выбирать? Тебе какими будет удобнее пользоваться — теми, что покрупнее, или помельче?..
Юноша в упоении разглядывал магические товары. У него на глазах покупательница опробовала волшебный циркуль — тот скакал по прилавку, будто заводной чертик-непоседа.
Подпрыгивая, он рисовал в воздухе затейливо переплетающиеся цветные окружности, контуры которых истаивали не сразу и какое-то время висели над прилавком трехмерным подобием олимпийской эмблемы. Слева от прилавка в высоком столбе синеватого света двигались предметы, назначение которых Илья, пожалуй, рискнул бы предположить, но боялся попасть впросак.
— Ты, наверное, проголодался? — предположил мужчина. — Пойдем-ка, пообедаем. Здесь есть отличный, очень уютный ресторанчик… Да, кстати, вот, возьми, — и протянул карточку, похожую на обычную кредитную или зарплатную карту, плотную, с рельефным тиснением. — Здесь сто рубиновых единиц. Позволь, я поясню. Когда-то здесь, на Оборотной стороне, в качестве денег были в ходу драгоценные и полудрагоценные камни. Из драгоценных больше всего ценились рубины, из полудрагоценных — ониксы.
— Значит, теперь рубины и ониксы — это местный аналог наших рублей и копеек? — догадался Илья.
— Не совсем так. Рубин ценится значительно дороже, чем рубль, оникс — больше, чем копейка. Лучше провести аналогию рубиновой единицы, скажем, с сотней евро, а оникса — с сотней рублей. Здесь есть и более мелкие денежные единицы. Они так и называются — мелочь. Илль. Черные монетки. Когда-то их роль выполняли осколки обсидиана. Еще здесь в ходу магические драгоценные камни — они являются вместилищами самостоятельно аккумулированной магической энергии, используются для создания инструментов и новых источников. Но, как понимаешь, они-то как раз ценятся сами по себе, а не в качестве своего безналичного эквивалента.
— Да, понимаю, — он вертел в пальцах карточку. — Хренассе, у меня, оказывается, деньжат!..
— Да. На случай, если я что-то забыл, купишь себе сам. Стипендию мы тебе будем начислять сюда же… Кстати, советую взять отбивную. Или ребрышки с капустой, их тут очень вкусно готовят. Если хочешь, можешь попробовать какой-нибудь суп. Они тут очень своеобразные, непривычные на наш русский вкус, но надо ж когда-то привыкать…
Пока они обедали, на улице стемнело. Выглянув наружу, юноша даже слегка забеспокоился — небо было залито багряным зловещим светом, редкие куцые облачка казались сполохами темноватого пламени, которое едва заметно дрожало и переливалось. Можно было подумать, будто в небе разгорелся пожар, который даже Богу не под силу затушить.
— Это зарево, что ли?
— Это? Нет, здесь такие закаты. Бывают и ярче, ты еще насмотришься. Окна жилых и общих комнат общежития выходят на побережье, небо и море от края до края, представляешь себе… Закаты и восходы тут длятся часа по два-три, в зависимости от сезона, потом станет темно.
— Ого…
— Да, красиво. Я тоже всегда любил местные закаты и восходы.
— Не сказал бы, что мне это нравится…
— С непривычки конечно. Потом оценишь… Ну, что, поехали?
Машина выбралась из города не без труда, хотя ни одной настоящей автомобильной пробки Илья не увидел. Залитый огнями фонарей, расцвеченный блеском витрин и переносных прилавков, город казался очень уютным и ярким. Людей на улицах прибавилось, во многих магазинах было тесно от покупателей, в окнах жилых домов лампы загорались одна за другой.
Школа, как выяснилось, располагалась не прямо на окраине города, а несколько в отдалении от него. Она была окружена огромным парком, который в сгущающейся темноте показался Илье зловещим и очень густым, непроходимым, будто настоящая лесная чаща. «Наверное, там и звери водятся», — подумал он, прилипая к окну.
В глубине души молодой человек верил, что сейчас на дорогу обязательно выскочит кабан или олень, а может, какое-нибудь чудесное существо вроде той крылатой змеи.
Но, даже не дождавшись этого, разочарования не испытал. Достаточно просто представить, как здорово будет гулять по этому леску в свободное время, и, может быть, даже устраиваться с приятелями где-нибудь на полянке, с большой бутылкой лимонада и бутербродами… К тому же, как можно понять со слов Агласа, учеников отпускают в город, уж там-то он насмотрится диковинок. Житуха!
Здание школы сперва показалось ему похожим на замок, но потом он разглядел, что оно возведено в том же ультрасовременном стиле, что и большинство офисных зданий и торговых центров города. Обилие стекла, бетона, металлических конструкций как-то плохо ассоциировалось с определением «магическая школа», но Илья не чувствовал себя обманутым в своих ожиданиях. «Зато уж удобства здесь наверняка самые современные, — подумал он. — А это очень кстати».
Машина остановилась у ступеней, ведущих к трем стеклянным двустворчатым дверям.
Одна из них немедленно приоткрылась, и оттуда, ежась, выглянул щуплый, хоть и довольно высокий мужчина с бледным, восковым лицом и густой темной шевелюрой.
Одной рукой он придерживал на груди края плаща, во второй сжимал связку ключей.
— К директору, — пояснил ему Аглас.
— По какому вопросу?
— Привез нового ученика.
— Договоренность есть?
— Да, разумеется.
— Хорошо, сейчас пришлю кого-нибудь… А с комендантом общежития есть договоренность?
— Вот уж чего не знаю и знать не могу.
— Да, конечно, — мужчина отпустил плащ и поскреб затылок. — Сейчас, кого-нибудь отправлю за вещами молодого человека. Они в багажнике?
— И в салоне, — Аглас швырнул ему ключи от машины. — Пойдем, Илья. Представлю тебя директору… Дама, достойная всяческого уважения, маг высшей категории, специалист по пространственным магическим структурам. Между прочим, директорствует здесь со дня основания школы, уже более семисот лет…
— Сколько?! — воскликнул он, недоверчиво глядя на своего спутника. — Но это же…
— Привыкай. Впрочем, я понимаю твое удивление. Кстати, она отнюдь не рекордсмен по возрасту. Есть чародеи и постарше… Правда, их не так много… Вот сюда и вверх по лестнице.
Внутри оказалось очень уютно, хоть и немного официально, чопорно. Разглядывая кожаную и плюшевую мебель, наполнявшую вестибюли и широкие коридоры, юноша чувствовал себя почти как дома — по крайней мере, интерьер вполне отвечал его представлениям о каком-нибудь учреждении и даже о закрытой школе с пансионом.
Лестница была покрыта сине-зеленым ковром приятного оттенка, на площадках стояли разлапистые фикусы. Бра, украшающие стены, были выполнены в виде цветочных букетов со стеклянными, ярко сияющими бутонами, и чередовались с начищенными бронзовыми светильниками, куда были вставлены, но не зажжены восковые свечи.
