– Кто?
– Выяснить не удалось.
«Георгий, старый пьяница! – подумал логофет со злостью. – Твое счастье, что перерезал себе горло, я бы лично тебя пытал!»
– Виновные понесли наказание? – спросил Мануил.
– Данной мне властью я отстранил эпарха от должности и предал суду, – сказал Фока. – Но было поздно – русы с Некрасом ушли. Смок улетел. Позже выяснилось, что Некрас унес свиток. В суматохе этого не заметили. В своих землях Некрас раздобыл яйцо смока и вырастил змея.
– Как узнал?
– У меня есть глаза и уши во всех краях, – поклонился логофет.
– Что предпринял?
– Узнав, что Некрас поселился в Турове, повелел епископу Дионисию его убить.
– Дионисий смог?
– Пытался. Его слуга ударил Некраса ножом, но тот предусмотрительно надел кольчугу. Некрас выжил и ушел. Со смоком.
– Представляешь, что ты наделал? – рассердился Мануил. – Мало у нас врагов на Востоке и Западе, так теперь жди с Севера! Русские смоки над Константинополем!
– Ты не увидишь их, Великий! – поклонился Фока.
– Почему?
– У русов нет, как во времена Цимисхия, кагана, который сумел бы их объединить. Князья русов погрязли в усобицах и думают лишь о том, как захватить земли соседа. По сообщению Дионисия, Некрас нанялся к одному из князей для такой войны.
– Сначала он выиграет эту войну, затем другую, объединит Русь, после чего обратит взор на ромеев, как делали русы в прошлые века.
– Не обратит! – сказал Фока.
– Ты уверен?
– После того как Некрас ушел в Русь, мы узнали, кто он такой.
– Говори!
Слушая логофета, басилевс задумчиво теребил бороду.
– Плохо, что ты узнал это поздно, – сказал он, когда Фока закончил, – мы потеряли единственного человека, который знает, как приручить смока. Если этому… – Мануил помедлил, – Некрасу нет места в землях русов, он найдет его здесь. Империи нужны умные и сильные военачальники. Передай Дионисию, а тот пусть сообщит Некрасу: руса ждут в Константинополе! Дионисий может обещать ему все, вплоть до должности логофета. Не твою! – усмехнулся Мануил, заметив, как вытянулось лицо Фоки. – С дромом чужеземец не справится. А вот логофет стратиотов… Почему бы и нет? По крайней мере, у Некраса нет здесь родни – наделять землями некого.
– Дионисий может убить Некраса! – сказал Фока. – Он как сторожевой пес: если вцепится, не отпустит.
– Если он не убил Некраса сразу, вряд ли удастся вновь, – возразил басилевс. – Судя по твоим словам, Некрас не из тех людей, которые позволяют напасть на себя дважды. Его наверняка хорошо сторожат.
– Зачем он нам? – спросил логофет.
– До сих пор не понял? – вновь усмехнулся Мануил, и логофет вдруг увидел перед собой прежнего басилевса – умного, решительного и беспощадного. – От крика смока бегут кони половцев, а кони турков и рыцарей разве другие? Стоит смокам разогнать врага, как тот отступится. Нас станут бояться. Как боятся нападать на корабли империи из-за греческого огня. Содержать смоков дешевле, чем катафрактариев, да и катафрактариев понадобится меньше. Мог бы сообразить сам. Теперь ступай! Мой астролог сказал: скоро в небе столкнутся две звезды, я хочу проверить расчеты…
«Сказать Ираклию, что на его должность прочат другого?» – размышлял Фока, покидая дворец. Царедворцу этого очень хотелось. Заручиться поддержкой такого влиятельного лица, как логофет стратиотов… С другой стороны, басилевс хоть стар, но умирать не собирается. Если выплывет, что Фока не торопится исполнять его повеление… Поколебавшись, логофет решил Ираклия все же предупредить, но и повеление басилевса выполнить. А там… Некрас может погибнуть в княжьей усобице, может не доехать до Константинополя, да и в самой столице человеку, не искушенному в дворцовых интригах, выжить трудно… В том, что Некрас примет предложение Мануила, логофет не сомневался: слишком выгодно. Настолько, что можно забыть об опасностях, поджидающих в пути.
Определившись, Фока поспешил к Ираклию. О смоках, способных разогнать войско крестоносцев, он не думал – это не несло выгоды…
24
Некрас оказался прав: пальчики Оляны не сгодились для грубой работы. Толстый сыромятный ремень в ее руках не желал пролезать в пробитое шилом отверстие, а коли лез, деве недоставало сил затянуть его как следует. Глянув на эти мучения, Некрас забрал у Оляны куяки и кинул на колени брату: сшивай! Оляна обрадовалась. Смок топтался поблизости – Некрас снимал мерку для нагрудника, к тому же и оседланный – одновременно подгонялась сбруя. Недолго думая, Оляна взобралась на змея и примостилась в седле боком, по-мужски сесть получалось соромно – понева задиралась слишком высоко.
Змей, обретя юную всадницу, мгновение постоял, а затем пошел вдоль берега, качаясь на лапах, как лодка на волнах. Некрас скосил взгляд, но промолчал. Пройдя с десяток шагов, смок, который неуютно чувствовал себя на суше, повернул к реке и вошел в воду. Оляна тихонько взвизгнула и подняла ноги в сапожках. Некрас привстал, Олята следом. Змей пересек реку, развернулся и поплыл обратно. Выйдя из воды, он подошел к мужам и вдруг лизнул Некраса в щеку.
– Это что еще?! – нахмурился Некрас.
– Это он сам! Я не приказывала… – стала оправдываться Оляна.
– Слезай! – Некрас подставил руки.
Оляна скользнула вниз и повисла на сотнике. Как показалось Оляте, с большой охотой. Расцепить руки на шее Некраса сестра не спешила.
– Лучше б кашу варила! – укоризненно сказал Некрас, ставя деву на землю. – Ватага к вечеру прискачет голодная.
– Нежана варит! – тряхнула головой Оляна. – И не только кашу. Просилась ей помочь – прогнала. Сказала: «Еще наваришься!» Олята овцу купил, хлеба, Ждан браги свежей принес, из ягод. Будет чем накормить!
– Нож у тебя есть? – вдруг спросил Некрас.
Оляна покачала головой.
– Вдруг опять Балша? – укоризненно спросил сотник. – Или кто другой? Не всегда рядом брат или я…
Оляна потупилась. Некрас вытряхнул из сумки ножи-засапожники, взятые у Колпаков, выбрал самый маленький и легкий. Подержал в руке, примеряясь к рукоятке, удовлетворенно кивнул. Затем усадил Оляну и сдернул с ноги сапожок – дева только ойкнула. Найдя подходящий лоскут кожи, Некрас выкроил мерку по лезвию, взял шило, тонкий ремешок и ловко притачал ножны изнутри голенища. Сунул в них нож, попробовал, легко ли извлекается, и натянул сапожок на ножку Оляны. Перед этим стащил онучку и плотно завернул маленькую ступню.
– Не давит?
Оляна встала, топнула ножкой и покачала головой.
– Попробуй достать!
Оляна сунула руку за голенище, вытащила нож, затем осторожно водворила обратно.
– Это надо делать быстро и незаметно, – сказал Некрас, усаживаясь. – Пробуй, привыкай! Не порежься! Закончим броню, научу, как и куда бить.
