Я быстро проверил окрестности на наличие аур вампиров и отправился к ближайшему выходу с базара. Проплутав с час вблизи торгового квартала и не заметив следов вампиров, я вернулся на постоялый двор, где спокойно сменил личину и отправился во дворец. На этот раз я заметил всего пятерых шпиков: либо некоторых отозвали, либо, что вероятнее всего, их сменили другие, которых я не знаю.
Во дворец я вернулся к ужину, прогулявшись на всякий случай по окрестностям и попытавшись определить, не преследуют ли меня вампиры. Охотников я больше не видел, но зато заметил еще троих шпиков.
Поужинав, я отправился к Альфие, чтобы предупредить, что завтра я уйду с утра пораньше. Особых проблем с этим не возникло, Альфия с дочкой тоже собирались на турнир лучников, а так как на соревновании будет полно охраны из черной сотни халифа, я им в качестве телохранителя не требовался. Правда, Ляман долго ныла и пыталась уговорить меня сходить с нею на турнир, но я сказал, что у меня завтра очень важные дела, которые я не могу отложить, и пообещал после покатать ее на лошади по парку. Поиграв с девочкой еще часик, я отправился спать. Завтра трудный день, и надо быть отдохнувшим и бодрым, а то проиграю этому спесивому эльфу. И что мне тогда делать?
Байрам. Турнир лучников
Огромное стрельбище, огороженное рядами поднимающихся ввысь сколоченных из досок зрительских мест, еще не знало такого наплыва посетителей. Турнир проводили в халифате первый раз — для ежегодного состязания всякий раз выбиралось новое королевство. Традиция появилась недавно, всего пять лет назад. Тогда популярность этого мероприятия возросла до такой степени, что каждое государство пожелало провести у себя подобный турнир. И организаторы соревнований решили каждый год устраивать турнир в новом королевстве, а выбор доверяли жребию, при этом убирая из жеребьевки страны, где соревнование уже проходило.
Слева от мишеней, прямо посередине зрительских рядов возвышалась добротно сделанная трехэтажная ложа, предназначенная для членов правящей семьи и высшей знати. Ложа была окружена воинами из элитной черной сотни халифа, а безопасность остальной территории стрельбища обеспечивали наемники. На всей территории были расставлены мишени и различные препятствия, преодолевая которые лучники должны будут поражать мишени. Условия были приближены к боевым, за исключением ответного огня со стороны мишеней.
Всего было предусмотрено пять видов соревнований. Сначала участники должны были показать свою меткость в стрельбе со скачущей лошади. Далее шла пешая полоса препятствий с различными мишенями по ходу следования, потом — небольшой участок с движущимися мишенями, при этом лучники и сами стояли на раскачивающихся платформах. Затем предстояла стрельба на максимально возможную дальность, и, наконец, самый увлекательный для зрителей этап — дуэль между финалистами. Безопасность зрителей обеспечивали пять магов, которых наняли организаторы. Маги выставляли щиты вокруг стрельбища, а также проверяли участников на предмет использования магии или различных амулетов. Оружие у участников могло быть свое, но применение магии было строго запрещено. Стрелы и лошади обеспечивались организаторами во избежание различных подтасовок.
К одиннадцати часам утра все места на стрельбище были заняты под завязку, люди сидели и стояли чуть ли не на головах друг у друга. В ложах аристократии также не было свободных мест, хотя и давки не ощущалось. На третьем этаже, там, где сидели халиф и его приближенные, было довольно просторно.
Участники, которых представлял довольно молодой глашатай с громким, хорошо поставленным голосом, начали по одному появляться перед зрителями. Первым вышел чемпион последнего турнира, эльф Лисиэль. Хоть он и не был самым лучшим среди эльфов, но являлся одним из немногих, кто участвовал в человеческих турнирах. В основном бессмертные считали ниже своего достоинства выступать в человеческих соревнованиях. Следующими вышли еще двое светлых эльфов, за ними последовали два дроу, один вампир и несколько человек. Последним вышел какой-то парень лет двадцати восточной внешности, который был заявлен в последний момент и ранее никогда не участвовал в турнирах. Всего после предварительного отбора осталось двадцать пять участников.
В первом же состязании пятеро участников, показавших худшие результаты, должны были выбыть. Для состязания предоставлялось пять лошадей, на которых соревнующиеся по очереди скакали вдоль тридцати различных мишеней, находившихся с обеих сторон. Мишени в основном представляли собой изображения различных животных и людей и располагались на различной высоте, а некоторые были даже спрятаны за препятствиями, и попасть в них можно было, только проскакав мимо и развернувшись в седле.
Лисиэль сразу же показал отличный результат, поразив все мишени и проскакав трассу на максимальной скорости. Следовавшие за ним светлые ненамного от него отстали, поразив все мишени, но количество очков, зависящее от скорости прохождения и меткости, у них было меньше. Из темных эльфов остался только один, зато с хорошим результатом. А вот второму дроу не повезло: попытавшись поразить одну из спрятанных мишеней, он упал с лошади и сломал ногу, естественно, выбыв из турнира. Молодой вампир показал достойный результат и даже мог бы обогнать по результату дроу, но ему не хватило всего пары очков. За остальными участниками народ наблюдал уже с меньшим интересом, поэтому второе место неизвестного новичка для многих стало неожиданностью. Отстав всего на одно очко от Лисиэля, дон Сурхай, как он был записан в турнирной таблице, блестяще прошел трассу на максимальной скорости и только на одной мишени уступил эльфу.
Во втором состязании вновь не обошлось без неожиданностей, хотя зрители уже поняли, что новичок не так прост, как кажется, и, затаив дыхание наблюдали за его выступлением. Порядок следования участников зависел от набранных ими очков, и поэтому дон Сурхай должен был выступать сразу после Лисиэля.
По всей протяженности трассы участникам приходилось карабкаться на различные лестницы, спрыгивать с препятствий, проползать в узких местах, взбираться по веревкам. Места, с которых должны были стрелять участники, были обозначены специальными метками, попасть было необходимо только в определенные мишени. Позиций было также тридцать, как и в первом состязании, но организаторы дали волю своей фантазии. До большинства мишеней и позиций было достаточно просто добраться, но имелись и совсем невероятные места. В одном месте следовало стрелять, чуть ли не лежа между двумя бревнами, отстоящими на десять пальцев друг от друга. На другой позиции, чтобы попасть в мишень, находящуюся за стеной, требовалось подпрыгнуть более чем на полтора шага и выстрелить в прыжке. Также была обратная позиция, где, спрыгивая с высоты четырех шагов, требовалось послать стрелу прямо в полете, иначе попасть в мишень, огороженную стенками, не представлялось возможным. Еще надо было стрелять вертикально вверх или вниз. Но самым сложным считалось последнее препятствие — там следовало стрелять, вися на раскачивающейся веревке, при этом мишень была видна только в самой высокой точке, до которой можно было раскачаться.
Лисиэль прошел трассу довольно быстро и попал во все мишени, но на последней потратил больше полутора минут, пытаясь раскачаться. Зато следовавший за эльфом дон Сурхай прошел трассу даже быстрее эльфа, при этом получив максимально возможное количество очков. Особенно судей поразило преодоление последнего препятствия, где молодой человек с разгона прыгнул и, зацепившись за веревку только ногами, перевернулся вниз головой, раскачался за двадцать секунд и поразил мишень. Благодаря этому результату дон Сурхай обогнал Лисиэля сразу на два очка и оставил далеко позади всех остальных претендентов.
