А господин с тростью нырнул под козырек…
Стул едва не загремел на пол, когда Дан сорвал куртку со спинки – едва успел подхватить. Метнулся к двери, легонько толкнул ее кончиками пальцев…
– …подин желает отобедать али комнатку снять?
– Ни то ни другое, – отрубил «клиент».
– Я и не смогу бежать, Дан.
Когда он обернулся, Ирэн уже застегивала куртку, поджав больную ногу. Умница. И объяснений не понадобилось.
– Телепортирующее заклинание Триш на твои приказы настроила? Вот и проверим, насколько плохо она разбирается в порталах.
– Оптимизм у тебя покойницкий…
Дан поднял палец, призывая к тишине.
– …дниметесь по лестнице, сразу направо…
– Благодарю.
– Что вы, сударь! Мой долг…
Голос корчмаря звенел от гордости, еще с минуту соловьем разливаться будет. Дан прикрыл дверь, повернул ключ.
Ирэн выпустила либр поверх куртки, теперь обматывалась шарфом так, чтобы накопитель магии оставался открытым.
– Значит, на престоле доппель… Значит… Аристан убит. Все кончено…
– Ты стала бы убивать ценный источник информации? – Дан дождался, пока кэссиди мотнет головой. – Вот и они не стали бы. Даже если на троне сейчас подменыш, то настоящего императора где-то держат. Или ему удалось уйти. Или все не так плохо, и эти люди – ряженые, а настоящее сопровождение уже в пути, но вряд ли успеет. Тобой я рисковать не буду.
От последней фразы сумрачный монарший лик просиял.
– А если с императором сделали то же, что с твоим братом?
– Вряд ли. Аристан тесно общается с Церковью, а среди храмовников, как ни крути, есть отличные экзорцисты. Раскусят в два счета. К тому же Геллера не такая уж дура, чтобы сажать демона на престол. Одевайся быстрей, а? – Дан приложил ухо к двери. Снизу журчала невнятная речь, на лестнице было тихо.
Будущая кэссарица прикусила губу.
– Мы не должны бросать своих.
Даже столь неуверенная попытка проявить заботу о ближних далась эгоистке нелегко. И все же – своих… Лед тронулся.
– Во-первых, вдвоем мы не смогли бы взять дворец штурмом. А во-вторых… мне кажется, ребята были рады избавиться от нас. Та сова появилась так вовремя.
– Триш!
– Не сердись на нее. Ребята тоже не хотели рисковать твоей жизнью, да и сами были начеку. Я уверен, что с ними все в порядке. Те, кто пришел за нами, допрашивали прохожих. Они точно не знают, где мы остановились. Ребята брали экипаж в нескольких кварталах отсюда. «Эти» выяснили у извозчика, где именно, остальное…
– …дело техники. – Наследница перебросила арбалет за спину.
Дан критически осмотрел курточку на рыбьем меху:
– Нам понадобится теплая одежда.
– Купим. Да, и еще… Ты был против того, чтобы я брала с собой украшения. У Лиса нашлась «кэссарева водка». Клейма я вытравила. Не загоним – так, значит, распилим!
– Ирэ-эн! – Дан схватился за живот.
– Что? – Ирэн, улыбаясь, натянула белую вязаную шапку по самые брови. В лучах заходящего солнца ее волосы казались цвета «бешеной морковки».
Не подвела еще Дорога Жизни к распутью, и обоих союзников это одинаково устраивало.
Элегантный господин с привлекательным, но совершенно не запоминающимся лицом поворошил тростью пригоршню снега на полу. Они опоздали всего на минуту.
– Сначала аватар, затем император, теперь наследница… Это начинает утомлять.
– Либр зачаровывал маг воды. Стандартный каскад в три – пять скачков, потом – перерыв на сутки-двое для зарядки либра. Вектор направления не заложен, так что будут они прыгать, как зайцы, куда придется. Но я вижу, что след уводит на север, и точку перехода найду с погрешностью до полутора верст. Дилетантская работа. – Второй человек заломил белый норковый берет.
– Хорошо… – Господин невольно отвлекся на бабочку, такую яркую, красивую, беспечную. Одним щелчком прибить можно. – Хорошо, тогда отпусти карету, поставь маяк и собери ловчий отряд. Этот след сотрешь.
Маг очертил в воздухе прямоугольник, и портал налился ровным зеленым светом. Смотаться туда-обратно и поставить магический маячок – плевое дело для профессионала, еще проще затереть след чужого небрежного заклинания, тем самым запутав верных императору коллег, и уж совсем элементарно снять иллюзию герба и сменить цвет кареты.
– Да, пусть ловцы возьмут на охоту гончих.
Маг невольно сглотнул. На собак вышеозначенные твари походили лишь количеством лап… да и то не всегда.
… – Для них сейчас безопаснее держаться всем вместе.
Богиня Судьбы промолчала, спорить с Предначальной не стала. Остроконечная белая фигура скользнула по диагонали на В5. Теперь ферзь противника мог съесть слона или белую королеву, но…
– Шах. И мат.
Да, сейчас безопаснее держаться одной нитью.
Но кто поручится, что лучше?
Глава 4
– Ух ты-ы-ы! – Раскинув руки, Алесса в ворохе юбок кружилась по комнате, отведенной друзьям для переодевания. Вообще-то комнат было две, смежных, так что разошлись мальчики направо, девочки налево. Девочки посчитали, что мальчики переоденутся и без помощи служанок, как на подбор хорошеньких да молоденьких, и сманили последних к себе. Умылись, перекусили крошечными воздушными тарталетками, и началось преображение под аккомпанемент хихиканья, шуточек и ненавязчивого щебета о пустяках. Алесса сама не заметила, как втянулась, и придворная жизнь перестала казаться страшной сказкой, которую не расскажешь на ночь. Корсет, вопреки опасениям, оказался вполне терпимой вещичкой, делающей осанку строгой и гордой, каковой и вшивая интеллигентка Ирэн позавидовала бы. Шнуруя его на спине, фигуристая востроносая служанка восхитилась осиной талией, которую даже утягивать не понадобилось, зато в глубоком трапециевидном вырезе платья откуда-то появилась грудь, высокая и весьма соблазнительная. Вообще знахарка из леса нравилась себе до кошачьего визга в этом кипенно-белом белье, тоненьких, как осенняя паутинка, чулках, в двух пышных нижних юбках из плотного шелка, по словам Ярини, лет десять назад вытеснивших из моды кринолин. И, конечно, еще больше она нравилась себе в полном наряде – голубом атласном платье с узкими рукавами, спускавшимися от локтя кружевными воланами. Из остриженных по плечи волос все та же кудесница-служанка не иначе как чудом умудрилась соорудить высокую прическу. Шею и ушки украсили чудесными камеями, личико подрумянили…
– Все-таки понравилось во дворце? – лукаво осведомилась Ярини. Женщина, сменив черные вытертые штаны и куртку на нежно-кремовое платье с золотой строчкой, удивительно преобразилась. Было даже немного боязно находиться рядом с нетитулованной императрицей. Пока нетитулованной… Ведь чем бес не шутит?!
