Одновременно рыжий клубок мышц и ярости в два прыжка пролетел отсек. Слишком долго он ждал, слишком долго получал по носу категоричное «нельзя» – теперь наконец хозяин отпустил поводок. Сумасшедшая дочь некогда умнейшей, а теперь одержимой женщины неловко повернулась, и маг земли почувствовал, как груду песка в углу прошил кусок металла. Вторично выстрелить Летти не успела. Ядовитый хвост рванул затхлый воздух. Огнестрел выпал из руки, вскинутой в тщетной попытке защититься. Опрокинулось назад и глухо стукнулось об пол тело. И застыло в нелепой изломанной позе под тяжестью хищника. Кошки, они злопамятные…
Разъяренный мантикэр зарычал прямо в лицо девчонке, но она даже не шевельнулась, глядя сквозь зверя стеклянными глазами. От страха у Вилетты Таннаис остановилось сердце. Хотя кто бы мог подумать, что оно у нее вообще есть…
– Бантик, фу! Давно хотел ее припугнуть, да не думал, что она окочурится. Живая все ж тварюшка была, хоть и гадкая, прости господи, – без особого раскаяния вздохнул Шумор. – Так и знал, что вы не отступитесь.
– Теперь – тем более, – подтвердила кэссиди. Она ничуть не растерялась, и хотя успела зарядить только один паз арбалета, маг был уверен, что Ирэн не промахнется.
– Мне рухнуть от ужаса замертво, как Вилетта, или открыть клетку и помочь вам вытащить волка? Я с телепортацией не в ладах и блокирующее заклинание не сниму.
– Вы же отказались нам помогать…
– Тогда был не готов, – поправил маг, – а теперь самое время. Если бы вы телепортировались с суши, вас нашли бы по следу еще до того, как волк проснется. Единственный верный способ сбросить погоню – это открыть портал с горящей лодки, ну а для кэссарицы годится никак не меньше, чем фрегат.
– Благодарю, – опустив арбалет, с достоинством кивнула пока только кэссиди, но сильная, решительная, готовая до последней капли крови драться за то, что дорого. Маска недалекой избалованной эгоистки, которую Шумор видел раньше, таяла точно снег, а ведь весна повелительницы Иллады Рэи еще не наступила.
Дверь открылась по щелчку пальцев, а вот чтобы вытащить волка, пришлось поднапрячь – точнее, впрячь и Бантика.
– А он потяжелее брата будет и массивнее, – пыхтя, заметил Шумор. – Интересно, это из-за человеческой половины или возраста? Он уже летает?
– Только с крыши в сугроб, с лопатой в обнимку, – вспомнив что-то смешное, фыркнула девушка.
– Хе-хе, – умилился архитектор. – Значит, будут с Бантиком на пару учиться.
– То есть?
– Я останусь на корабле и оборву ваш след. Но Бантика возьмете с собой. Забавная ж тварюшка, жалко будет, если погибнет.
– Нам очень пригодился бы маг, к тому же как я справлюсь с вашим мантикэром?
– Единственной проблемой Бантика была Вилетта, а теперь и той нет. Он сообразительный и послушный, как собака, но и кошачьего в нем немало. Глянулись вы ему, так что к новой хозяйке Бантик быстро привыкнет.
– Но сами вы не сможете телепортироваться.
– Я остаюсь, – повторил Шумор тверже. – Если пойду с вами, Эданэль первым же вцепится мне в глотку, и объясниться не даст. В Равенне меня ждет виселица, а прятаться, как крыса по норам, не хочу. И в Скадар теперь вернуться не могу: Гел за дочку с меня в буквальном смысле шкуру спустит. Да и потом… устал я, повелительница.
В последнее время маг все отчетливей понимал, что этот выбор правильный. Прежняя жизнь уважаемого архитектора закончилась, а новая была ему не нужна.
Кэссиди посмотрела на безмятежную морду волка, затем – на Бантика, в недоумении трогавшего лапой бывшую мучительницу, которая почему-то не пыталась с визгом убежать, как обычно.
– Ну что ж, личным войском я почти обзавелась, теперь и палач есть. Где б еще найти главного повара, лекаря, а самое важное – золотаря? Давно подозреваю, что нынешние – Геллерины выкормыши, вот сами и отправятся крокодилов кормить.
– Будьте добрее, повелительница.
– Добрее? – Девушка усмехнулась. – Два плюса никогда не сойдутся, а из нас двоих Дан белый и пушистый. Для кэссарицы это непозволительная роскошь. Но ради вас я ненадолго поменяюсь с Даном ролями. Император Аристан узнает о том, как вы нам помогли.
– Было бы совсем неплохо. А теперь поторопитесь… кэссарица.
Бывают моменты, когда торопишься пожать собеседнику руку и разбежаться, а порой прощаться совсем не хочется, но надо, и поскорее. Многое осталось недосказанным. Еще больше – не прощенным. Но маг знал, что кэссиди и без слов поняла его, а со временем, быть может, и другие поймут.
Девушка намотала на руку поводок Бантика и обняла волка за шею, сверкнув рубином. Шумор хорошо помнил этот перстень и догадывался, почему он сменил владельца. Портал, активированный не волшебницей, оказался на удивление чистым, без ряби, разводов и прочих «помех», какие даже у Геллеры случались. Последними в зеленом мареве исчезли две пары глаз, видевших в бывшем архитекторе Хорэе Шуморе не предателя, а героя.
Потом он активировал заклинание, выпившее силу либра до капли.
– Только кровью смывается грех преступления клятвы, – уже вслух повторила Кружевница.
Чуть раньше ее мраморная чаша отражала пригород Равенны, а боги Линий наблюдали схватку между аватаром и тварью, прозванной Цирюльником. Теперь же на закатных волнах океана покачивались полыхающие обломки, и к пикам Поднебесной Цепи тянулся дымный хвост. Магистр земли не увлекался огненной магией, но, чтобы взорвать корабль, хватило одного простенького мощного заклятия, нацеленного на пороховые бочки.
– Ты… меня обманула… – ошеломленно пробормотала богиня Смерти. – Но как?! Ты выбрала клятвопреступника!
– Ты сама обманулась, как и все остальные, – возразила богиня Судьбы. – Да, первым я выбрала клятвопреступника, но имени не называла. Арвиэль ошибочно счел себя тем, кем никогда не был и не станет, а вы ему почему-то поверили и следили совсем не за тем. Произошло то, что должно было произойти: настоящий предатель кровью выкупил свою душу из Бездны. Ты чем-то недовольна, Седьмая?
– Всем я довольна, – проворчала среброволосая. Старшая сестра знала, что Привратница не согласится на мерзкого изменника вроде Шумора в обмен на спасение Эданэля, поэтому и не назвала имени предателя, а в ответственный момент переключила всеобщее внимание на «потенциального смертника».
– Тогда верни моего офицера и забери коня.
– Коня?! Ха! Обмен неравноценен: этот червяк не дороже пешки.
– Равноценен. Этот человек, возможно, спас будущих повелителей Скадара.
– Правда? – обрадовалась богиня Любви. – Тогда я слетаю пошепчу им на ушко.
– Пока что они слушают только шепот нашего брата, – усмехнулась Кружевница.
Алмазный Тур, дарующий смертным не только силу воли, но и поистине бычье упрямство, с вызовом сверкнул глазами на старшую сестрицу, капризно дующую губки.
