– В любой истории хватает белых страниц, которые каждое поколение заполняет по-своему, – заметил Володя.
– Я думаю, в моих силах исправить хотя бы эту несправедливость.
– Благодарю, мой император.
Шантэль в мемуарах описал только сам факт нападения берберианцев на аватарьи поселения, а выводы оставил на откуп потомкам. Эльфу сразу показалось странным, что всех оборотней от мала до велика истребляли с такой методичностью, словно боялись, как бы случайно уцелевшие не вернулись на зачищенную территорию. Теперь все понятно. Теоретически граница Неверрийской империи доходила до самого Себерского Перелива, но на практике севернее Сумеречного предлесья жили только аватары. Полностью истребив кланы, скадарцы могли не опасаться, что кто-нибудь обнаружит нефтедобывающие установки на землях, которые считаются непригодными для заселения.
– В четыреста шестнадцатом Одаренные напустили на Равенну демонов безумия, чтобы обезглавить страну и ослабить междоусобицей, – напомнил Шантэль. – У них это не вышло, но они выжали из Алой Волны максимум. Бойня на побережье выглядела как очередной набег варваров в союзе с опальными магами – грабеж и месть нелюдям одновременно. Никто и не заподозрил, что это спланировали скадарцы.
– Теперь понятно.
– Что именно, Винтерфелл? – Остальные видели карту раньше, и уже сделали выводы, но дали волчонку возможность высказать собственное мнение. В конце концов, если император решил принять аватара в семью, пусть научится думать, а не тупо соглашаться во всем с «Повелителем».
– Телепортация – новая разновидность магии, значит, раньше нефть пришлось бы возить океаном. Основные морские пути находятся на западе, и они охраняются. Рано или поздно патрули заинтересовались бы судами, регулярно идущими от Поднебесной Цепи к Переливу и обратно. Зато Восточный океан практически не изведан, и охранять там нечего. Восточные земли принадлежат оркам, но в море они не выходят, так что вози себе, что хочешь, и никто об этом не узнает. Первого травоцвета тысяча четыреста тридцатого года Неверра заключила дружеский союз с кочевыми берберианскими племенами. Мой император, они сами попросили Фельсорский архипелаг, верно? – Арвиэль показал на россыпь островов, полумесяцем белеющих в северо-восточных водах.
– Верно, – подтвердил Его Величество. – Помнится, я еще удивился, почему они решили осесть в этой глуши, когда вся жизнь сосредоточена на западе. Торговать напрямую было бы проще и безопаснее, чем прорываться сквозь торосы и айсберги Перелива.
– Варвары промышляли моржей да нарвалов только для отвода глаз, им вполне хватало того, что платят Одаренные. Зато нужен был перевалочный пункт для перевозки нефти с севера на юг – надежный, безопасный и неподконтрольный империи. После… ммм… расправы…
– Геноцида, – веско поправил Володя.
– …на побережье, – не повторяя, продолжил волчонок, – Одаренные некоторое время выждали на случай, если кто-то из аватар выжил и вернется, или Его Величество решит туда наведаться. Потом принялись за работу. Одаренным не пришлось ходить на побережье по торосам и айсбергам, за них это делали более опытные варвары, а скадарцы забирали нефть уже с Фельсора. Хмм… Или не забирали… Кто знает, что там сейчас творится. Может, скадарцы приберегли свои запасы для южного флота, а на Фельсорском архипелаге уже стоит армада «Екатерин», и нас атакуют с двух сторон одновременно. Мой император, надо немедля выслать разведку и к Переливу и на Фельсор!
– Винтерфелл, вы так редко балуете нас ясностью мысли, что сейчас я вами просто восхищаюсь! – усмехнулся Шантэль.
Еще бледный мальчишка улыбнулся краем губ:
– Вы делаете это столь восхитительно искренне, что я не хочу избаловать себя.
– А уж я как на вас умиляюсся – прям обмуррлыкалсся! – радостно объявили из недр казенки.
Шантэль-то знал, что вездесущий домовой сидит там с самого начала, император догадывался, аватар давно перестал удивляться выходкам своего «животного», поэтому украдкой пронаблюдал реакцию Его Величества и смолчал. Володя, правда, вздрогнул, но быстро понял, что к чему.
Видимо, Симеон ждал не такой скромной реакции и обиженно запыхтел.
– Уже сделано, – успокоил волчонка Аристан. – На разведку отправился твой капитан Рейвен Гром, а потом мы все вместе решим, что предпринять.
– Капитан Гром?! – встрепенулся Арвиэль, заглушив настойчивую возню «затворника». – А где он был все это время?
– Соскучились, да? – усмехнулся Шантэль.
– Соскучился по замечаниям касательно устава и подготовки, а не культуры речи.
Л’лэрд поджал губы: за последние дни мальчишка совсем распустился, уже язвит в присутствии господина, а тот как будто даже поощряет улыбкой.
– Капитан Гром выполнял мое личное поручение, в то время как л’лэрд Шантэль любезно согласился его заместить. Ты знаешь, что осенью в Туманной лощине ограбили гномий обоз, а самих купцов и охрану перебили с особой жестокостью. Конфликт с кузнецами из Рудного Мыса мы разрешили, но придется пойти на некоторые уступки. Оказалось, что подобные случаи по всей стране происходят уже давно, и в Равенну шли жалобы, да только усилиями некоторых… советников до меня эта «бытовуха» не доходила. Видишь ли, не хотели беспокоить Его Величество по пустякам. Я бы и не «беспокоился», если б один славный мастер по оружию не захотел потешить старого друга забавной историей и не прислал письмо. Да, Арвиэль, герой этого приключения – знаменитый Гейнар Вальд…
…Случилось это в конце златня. Ночью к воротам пограничного с Орканом города-крепости Падубы подошел отряд, вооруженный до зубов, размахивающий факелами и яростно гомонящий. Впрочем, таран орки не захватили, так что переговоры состоялись. По словам возмущенных степняков, падубчане, воспользовавшись недавним гостеприимством соседей, выкрали дочь вождя клана Черного Тура да мешок самоцветов, а теперь укрывают бесценное добро в своем каменном хлеву. Инициаторами карательного штурма выступили отец и жених орчанки, кою требовали вернуть немедленно вместе с мешком. Мол, тогда подумают – разносить городишко на стройматериалы или пощадить.
Тут возмутились падубчане! В гостях у соседей они уже с месяц не были, зато девушка действительно в городе, сама приехала к оружейных дел мастеру Вальду делать срочный заказ. И мешок при ней.
Обе стороны зачесали маковки. Присмиревшего папу и жениха вместе с малой свитой пустили в крепость. На втором этаже единственной в Падубах корчмы пропажа нашлась в компании мастера, мешка, разложенных прямо на кровати заготовок да бутылки красного вина. И все разрешилось.
За пару дней до вышеописанных событий в клан Черного Тура приехало пятеро человек якобы из Падубов, чтобы сторговать коней. В цене разошлись, но это не помешало закатить пирушку, на которой один из гостей шепотком похвастался перед дочерью вождя, дескать, в крепости нынче квартируется сам Гейнар Вальд и даже заказы берет. Девушка в каменьях не разбиралась, зато любила жениха, а потому, прихватив часть приданого, заспешила к мастеру попросить его сделать подарочный ятаган для суженого. Из шатра выбиралась тишком, ночью, и до следующего полудня ее не хватились. Орчанка находилась почти под городом, когда услышала за спиной частый перестук копыт. Тут-то и смекнула, что «гости» – не падубчане вовсе, а самые обыкновенные похитители. С такими у орков разговор короткий. Банзай – и секир башка! Но не возвращаться же из-за такой ерунды, как пяток зарубленных разбойников? Припрятав тела в кустиках, невозмутимая невеста продолжила путь, без проблем миновала ворота и встретилась с мастером. Сделку решили «отшлифовать», и как раз в разгар веселья к корчме подоспела немалая толпа с градоправителем и «потерпевшими» во главе. Папа и жених велели оставить малоградусный «компотик» девушке, а мужикам принести полуведерную бутыль гномьего «Зверобоя». Словами Вальда история заканчивалась так: «Огурчики у них и впрямь знатные, да и рассольчик поутру пришелся очень кстати».
