– Да.
– Каких, вы не помните?
Глянув на Алессу, Вилль пожал плечами:
– Проще сказать, каких не было.
– А здесь?
– Протестую… – начал было Флокс, но, словив еще один недобрый взгляд, заткнулся.
– Нет. Здесь – нет.
– Господин Флокс говорит, что вы видели призрак в комнате?
– Да. Но я подозреваю, что он был искусственного происхождения.
– Простите, какого происхождения?
– Материальный морок.
Ищейка, поджав губы, скрестил руки на груди с видом оскорбленной добродетели, однако протестовать больше не рискнул. Самой Алессе очень хотелось обнять повеселевшего друга, но она почему-то не смела двинуться с места, даже пикнуть. От незнакомца веяло такой силищей, что оставалось только трепетать. Молча.
– Господин Флокс также сообщил, что вы отказались от еды.
– Я не голоден.
– Сейчас вы как себя чувствуете?
– Благодарю, хорошо.
– А конкретнее?
Вилль ненадолго задумался, оценивая собственное состояние:
– Удовлетворительно.
– Насколько я знаю, для аватар тяжело обходиться без неба.
– Терпимо… А в Ковене теперь всем известно, кто я?
Маг, усмехнувшись, ободряюще похлопал Вилля по плечу.
– Крылатому волку следует беспокоиться разве что о грядущей славе и поклонницах из Академии. Что ж, у меня больше нет вопросов, отдыхайте. – Мужчина поднялся. – И, Арвиэль, поешьте Пресветлой ради. Никто не хочет вас отравить, поверьте.
Флокс растянул губы. Так улыбаются в гостях, из вежливости, когда ужин пересолен, но хозяина обидеть нельзя, хоть зарежься…
Улучив минутку, когда все выйдут, Алесса подбежала к другу и наскоро, с чувством чмокнула. Правда, попала в нос, но и он – любимый, самый замечательный нос в мире! Подстрекаемая насмешливым фырканьем, она выскочила в коридор, чтобы эффектно затормозить о спину высокого л’лэрда. Тот разве что бровью и повел.
Прохладно распрощавшись с Флоксом, который, в свой черед, рассыпался в горячайших заверениях, что сию же секунду достанет для аватара парной телятины и собственноручно приготовит из нее деликатес по особому рецепту, Алесса и ее спутники вышли в по-зимнему темное утро. Мимо, насвистывая нечто разудалое, прошел дворник. Перед ним сама по себе катилась тележка, равномерно рассеивая на скользкую дорогу нечто вроде муки. Одарив замкапитана недружелюбным взглядом, маг обратился к Алессе:
– Завтра будьте готовы забрать своего друга.
– Почему не сейчас?
– Эк какая вы шустрая!
– Я – деловитая, – брякнула Алесса, не подумав.
– Хе-хе… Завтра! – ухнул «сыч».
Притихшая мышка помахала на прощание лапкой. Храпящие кони с места рванули так, точно застоялись неделю; оказавшийся на пути дворник предусмотрительно запрыгнул в телегу и, откатив к обочине, погрозил карете кулаком.
– Кто это был? – глядя вслед карете, поинтересовалась Алесса.
– Архимаг Ревенгар Стайн собственной персоной. Опасный человек. Забавно, что он так отнесся к Винтерфеллу.
– Почему?
– Потому что на Совете он меня не поддержал. – Дохнув в сложенные ладони, Шантэль зябко повел плечами. – Езжайте во дворец, Алесса. Я подышу свежим воздухом.
– С вашей-то ногой! В чем дело?
Л’лэрд посмотрел на звезды. Ответил он не сразу и нехотя:
– Я не успел взять кошелек.
– Как же вы добирались?
– С вами, на запятках кареты.
Глупо было спрашивать, почему не заметила эльфа. Ночное приключение если не сблизило, то хотя бы перекинуло мостик через разделяющую их пропасть, и Алесса, рассмеявшись, довольно-таки бесцеремонно похлопала замкапитана по плечу:
– Бросьте, Шантэль! Поехали, потом отдадите.
– С процентами, л’лэарди.
Арвиэль все-таки поел. Вернее, пожевал, глядя в стену. Недавний посетитель был абсолютно прав в том, что не стоит надумывать лишней чепухи. Там облачко сомнений, здесь… Они собираются в грозовую тучу, а голова должна оставаться предельно ясной.
Поев, вымыл посуду и сложил аккуратной стопкой на стол, умылся, переплел косу, застирал посеревшие манжеты с воротничком. Жар, идущий от обогревающих комнату камней, высушил все за пять минут. Вот так. Когда к тебе могут нагрянуть в любой момент, нужно держать себя в форме постоянно. К тому же изолированность – не повод, чтобы распускаться. А если начнешь – пиши пропало. Раз, другой, десятый, затем привыкнешь. Сейчас твоей небрежности не увидят, а потом начнешь думать, что никто не замечает этого и на улице.
Без браслетов стало легче переносить неволю, да и мозги заработали. Осененный внезапной догадкой, Вилль сунул голову в камин.
– Вот мерзавцы…
Если не приглядываться, латунь действительно похожа на мертвое золото.
Всерьез аватар не разозлился: в конце концов, соковцы выполняют свое задание, а он – свое.
Этим днем вызвали один раз, но надолго. Пока молоденькая ассистентка с мерилом обхаживала Вилля, солидная матрона в летах осведомлялась о трансформации, регенерации и прочих аватарьих особенностях. Затем велели раздеться до пояса и отрастить крылья; сменить ипостась и повыть, порычать, повторить скороговорку с чередованием «эль» и «эр», прочитать стихотворение… Волк даже поржал им на радость над вопросом, как он относится к кошкам. Напоследок ассистентка слушала сердце и легкие, с увлечением ощупывая при этом область брюшины. Когда довольная сотрудничеством тетка удалилась, юная барышня, задержавшаяся собрать бумаги, вдруг подошла, рдея аки маков цвет, и вручила аватару записную книжицу в лиловом переплете с тисненными золотом сердечками. Пришлось пожелать удачи замечательному подмастерью Сорине и под оным расписаться на память.
– Девушки – это не только полтора аршина наивной романтики, но и три-четыре пуда проблем, н-да, – проворчал гвардеец, вечером устраиваясь на боковую. Если кто из милых барышень рискнет подойти при Алессе, то памятной росписью придется осчастливить фарш с косичками.
Бродяжка действительно пришла из камина, беспрепятственно миновав латунную решетку. Мертвая, маленькая и совершенно одинокая здесь, в мире живых.
– Поиграешь со мной?
Сев на диване, Вилль заглянул в черные провалы глазниц.
– Тот дядя забрал твою игрушку? Да, малышка?
…К тому времени как явился Флокс, Вилль уже проснулся, привел себя в порядок и перекусил остатками ужина, так что ищейку встречал оптимистично настроенный оборотень с жизнерадостным оскалом до ушей. Посмурнев пуще прежнего, маг велел ждать. Собственно, иных перспектив и не рисовалось.
