Ирэн беспомощно засопела.
– Я тоже останусь, – нехотя выдавила знахарка.
– Благодарю. Не стоит! – отрезала принцесска так, что захотелось ей еще и глаз подбить.
– Я сам наложу компресс, Лесь, не беспокойся.
А вот за усталый тон будущего деверя можно подбить и второй. Для симметрии.
Подвезти согласился мужик в телеге, доверху груженной землистыми клубнями.
– Это что? – изумилась наследница.
– Репа! – обрадовался Дан. – Пареной хочешь?
– А хороша уродилась, белая, сладкая! Хоть на государев стол подавай! На-кась, барышня, угощайся! – Мужик, широко улыбаясь, подарил принцессе репку.
Вилль с Алессой отстали от друзей и видели, как сворачивает за угол телега, груженная репой и скадарской принцессой. Дан, крутнувшись на каблуках, махнул рукой на прощание. Захотелось его окликнуть. Но науми сдержалась.
Глава 2
Для восьмерых в карете места было маловато, и Вилль посадил Алессу на колени. Лис взял на руки демоницу.
– Сова? Оригинально! – продолжил недавнюю тему Володя, когда все расселись с мало-мальским комфортом. – Хотя я ждал, что Алесса подставит ей подножку.
– Но я ни при чем! Сова сама бросилась ей в ноги! – развела руками Триш.
– Тогда повезло. Слушать вас Ирэн не стала бы, а во дворце ей показываться рано.
– С Сознающими она была бы в безопасности, но, боюсь, ребят сейчас найти не так-то просто.
– Она в безопасности с Даном, Ярини. Владимир, так вы думаете, на троне доппель? – Не только Виллю повсюду мерещились двойники, но думать о худшем не хотелось.
Ученый иномирянин поправил очки, переплел пальцы.
– На последствия покушения можно списать ошибки и странности доппеля. Если император-батюшка станет подозрительным, преданные слуги окажутся на виселицах, а друзья в опале – народ поймет. Даже если начнет играть в театре или, хм, велит засадить поля кукурузой вместо картошки – потерпят. Вдруг чем-то по голове ударило? Главное, не перестараться с причудами.
– Но я чувствую Повелителя! Клятва, которую я дал, цела и невредима, и ему ничто не угрожает. Он в городе. Просто не знает, что и я здесь, поэтому не зовет.
– Ты стал его аватаром всего полгода назад, и он пока не умеет звать тебя, – пояснила Ярини.
– Предположим, что погоню за нами отправили сразу же. Предположим, что доппель императора у них был. Поднебесная Цепь обрывает портальные каналы, так что до нее пришлось бы добираться морем и телепортироваться в столицу уже с неверрийского берега. Это – минимум недели три, – прикинула Триш. – Покушение было почти месяц назад. Если скадарцы в городе, то прибыли уже после него. Значит, либо на престоле по-прежнему наш император, либо… покушение организовали свои же, неверрийцы.
Алесса вдруг заерзала.
– А помните демона с клеймом ЭКЗО, которого я убила? Что, если и в Экспериментальном зоологическом отделе тайком выращивают доппелей?..
Напряжение растянулось в нить и зазвенело.
А дворец приближался.
– Демона могли вывести в лаборатории здесь, в Неверре. И не одного. Люди боятся демонов, а эльфы ненавидят. Если твари появятся в Силль-Миеллоне, то поначалу Высокие короли сами попробуют справиться. Потом предъявят обвинения Его Величеству. Не в злом умысле. В бездействии. И бросят вызов. Хлынет вторая Волна, только не люди ее развяжут. Магия Силль-Миеллона непредсказуема. Никто толком не знает, на что способны короли. И на зов подменного императора о помощи откликнется Скадар, чтобы раз и навсегда союзными силами проучить клятых нелюдей… – Наконец Вилль сумел выговорить то, чего остальные не смогли.
Перетянутая нить лопнула, и ширма спала, обнажив картину реальности.
Скорпион давно плетет паутину, и первым в нее попался отец Ирэн. Император – сейчас. А вернувшаяся из-за моря делегация должна была связать правителей общим интересом. Что дальше? Укрепление дружбы со Скадаром, а по сути – слияние двух государств в одно. Не сегодня, так через несколько лет. И ни у кого не возникло бы подозрений в том, что короны принадлежат уже не монархам. А что станет с Силль-Миеллоном, Орканом и Рудным Мысом? Ладно, орочьи степи – отдельная территория. Но кланы разрознены и сообща действуют только против общего врага, а так живут усобицами. Вековечный лес и гномье царство – лишь островки в море, населенном людьми. Их просто сотрут с карты, не позволив объединиться.
В новогоднюю ночь заговорщики пытались захватить Колодец в Северинге, чтобы и там выстроить лабораторию. Только меж клешней скорпиона оказалась бы не Неверра, а Силль-Миеллон. Устоял бы один Источник против двух Колодцев и техники Скадара?
Ответ непредсказуем.
Ярини Хиш прервала общие раздумья:
– Для начала выясним наверняка, кто на троне.
– Так. – Вилль кашлянул. – У ворот нас не схватили, значит, ждут во дворце. Если ждут. Я пойду один. Если… это случилось, то лже-император попробует выспросить, сколько нас, что знаем, и кому еще это известно. Я ему «поверю», потяну время и убью. Маги знают, что аватара пытать бесполезно – раньше палачи от старости перемрут. Так что шансов на успех у меня больше, чем у кого-либо из вас.
– Ушастик, это мания величия?
– На Аристана напали в спальне, но сейчас он в безопасности. Хм… – раздумчиво протянула Ярини. – Нам всем нужно попасть в опочивальню.
– Зачем?!
– Скажи, во дворце ваз много? – перебила Триш.
– Ваз?! – опешил аватар. – Вообще-то хватает. Повелитель любит цветы, даже за садом сам ухаживает.
– Отлично! – обрадовалась Триш. – Вазы-самолеты с кипятком – неплохое прикрытие!
– У меня тоже в карманах не пусто! – подхватил Лис.
– А я-то гадаю, что мне в спину тычется? – прищурилась демоница.
– Кха! Не нравится – слезай!
– Нет, я посижу. Ты так думаешь вкуснее. Хочешь, почешу за ушком, пушистик?
Трой растерялся, наверное, впервые в жизни.
А Вилль в который раз понял, что спорить с фанатиками бессмысленно.
Дворцовые ворота – пост, на котором в новобранцах воспитывают выдержку и терпение. Раз в три часа почетный караул меняется, но каждый ли стражник сумеет простоять столько времени, не шелохнувшись? А если вооруженная помидорами ребятня решит поупражняться в меткости? Вот-вот, потом еще и от прачки достанется. Хорошо хоть моргать и дышать разрешается.
Вилль знал всех сослуживцев в лицо, но этих видел впервые. Двое парней зевали, повиснув на копьях.
– Безобразие! – с чувством выдохнул гвардеец Его Величества и пошел наводить порядок. Для стражи и челяди существовал свой вход, служебный, но как раз там могла ждать засада. Или во дворце – магического купола Триш не засекла, зато на ограде стояла прочная сигнальная охранка.
