Ярл улыбнулся.
— Вы не пожалеете, госпожа.
Теперь любопытство одолевало даже королеву. Она напряженно наблюдала за тем, как незнакомец открывает тяжелый замок. Когда он откинул крышку, глаза ослепило сияние ткани, ослепительно-желтой, словно солнце в чистом небе.
— Ты прикоснись, госпожа.
Кадлин опустилась на колени. Погладила материю. Протянула руку и Свана.
— Пожалуйста, вынь его! Давай посмотрим!
От платья исходил несколько затхлый запах. Вероятно, ткань намокла. Кадлин вынула платье и приложила к себе.
Ансвин прищелкнул языком. Королева строго глянула на него, но капитан гвардии только улыбнулся.
— Оно словно создано для вас, госпожа. Может быть, в бедрах нужно немного ушить, но длина подходит.
— Его можно зашнуровать на спине, — пояснила Свана. — Оно подойдет и без перешивания. — Девочка наклонилась над ящиком и вынула второе платье, светло-голубого цвета. Подражая Кадлин, она поднесла его к груди и закружилась.
— Ты похожа на темного альва, который выпотрошил тролльский сундук с платьями. Оно слишком велико на тебя.
Свана зарылась лицом в ткань.
— Мягкое, как лепестки цветов, — вздохнула она.
— Ниже, на дне ящика, есть платья, которые подойдут вам, принцесса, — приветливо произнес ярл.
Свану было не удержать. Она с визгом нырнула в сундук.
Казалось, в темноте ящика пойманы все цвета радуги.
— Мы что-то пропустили?
Кадлин на миг вздрогнула, несмотря на то что голос был ей хорошо знаком. На берег фьорда пришли Мелвин и Лейлин. Делалось жутко от того, что эльфы двигались бесшумно даже по галечному пляжу. Казалось, Лейлин немного смущена. Длинные черные волосы были распущены. Среди тяжелых прядей Кадлин заметила увядший листок. Волосы закрывали эльфийку, словно плащ. Платье было немного в беспорядке. Заметив взгляд Кадлин, Лейлин покраснела и поправила его.
Мелвин нагло улыбнулся. Его нисколько не смущало, что для всех очевидно, чем они занимались в лесу, пока Конлин воевал со Сваной. Его веселость проникала в сердце как стрела. Кадлин не сдержала улыбки. Она немного завидовала эльфам. За все эти годы королева так и не нашла себе нового мужа, несмотря на то что ярлы не упускали возможности расхваливать ее, словно племенную кобылу.
Среди всех мужчин, которые за последние одиннадцать лет просили ее руки, не было никого похожего на Бьорна. Ей вспомнилась первая встреча с Ламбисоном, щеголеватым франтом из свиты принца Ульрика. Они сцепились в первую же встречу. «Неужели вы настолько бедны, что ты вынуждена донашивать старые штаны своего отца, девочка?» — вот что он ей первым делом заявил. Слово за слово — и мгновением позже она отправила его в пыль ударом в подбородок.
Сражалась она не по-рыцарски. Но Бьорн принял поражение на глазах своих товарищей и принца как человек чести. Он даже при всех предложил в качестве компенсации заказать ей платье.
С тяжелым сердцем смотрела королева на сундук. Она скучала по Бьорну даже спустя столько лет. Иногда, когда Свана смеялась, она видела его лицо в чертах девочки.
Звонкий радостный крик оторвал Кадлин от меланхоличных размышлений. Свана нашла темно-синее платье с вышитыми на нем серебряными листьями.
— Это я надену завтра на праздник! Разве оно не чудесно?
— Ты действительно выглядишь как принцесса, — с сильным акцентом произнесла Лейлин. Язык Фьордландии давался ей с трудом. — Цвет очень хорошо подходит к твоим прекрасным белокурым волосам. Впрочем, тебе нужно немного укоротить подол. Если хочешь, я помогу.
Мелвин этому не очень обрадовался, но ничего не сказал.
— Пожалуйста, останься на праздник, — негромко сказала эльфийка.
Братец закатил глаза. Но Кадлин хорошо знала, что он не может отказать Лейлин.
— Ты мог бы и на всю зиму остаться.
— Зимой эльфы пробуждают плохие воспоминания у твоего народа.
— Это было так давно…
Полуэльф покачал головой.
— Забыть это нельзя. Я же вижу, как на меня смотрят. Лейлин тоже замечает… Мы пугаем твоих людей, хоть ты и закрываешь на это глаза.
— Я могла бы присмотреть за Конлином. Тогда у вас было бы больше времени друг для друга, — с заговорщицкой улыбкой произнесла королева.
Похоже, Лейлин услышала ее слова. Как бы то ни было, она снова покраснела.
— Нет, Кадлин. Мы вернемся следующим летом. После праздника нужно уйти. В горах уже снег. Если мы слишком затянем с уходом, перевалы станут непроходимыми.
Взгляд на чайку
Никодемус прислонился к скале, с трудом переводя дух.
— Можете оставить меня, — запыхавшись, произнес он. — Без меня вас никогда не поймают. Я знаю, как сильно задерживаю вас.
Но Фальрах и слышать ничего не хотел. Как-нибудь справятся.
— В этом вопросе я придерживаюсь того же мнения, что и принц пиратов. Мы никого не бросим!
— Это стоило принцу жизни.
— Неизвестно, — спокойно ответила Эмерелль. — Сможешь пройти еще немного?
Фальрах выглянул из-за скалы, за которой они укрылись.
Ниже по склону он разглядел два отряда преследователей.
Местность просматривалась плохо. Глубокие расселины и небольшие кедровые рощи давали укрытие. Эльф вынужден был признать, что искендрийцы сумели удивить его. От него не укрылось, что от главной части флота отделилась небольшая флотилия. Гостей газалы не нашли до сумерек, и Фальрах начал надеяться, что они сумели уйти от искендрийцев. Он даже согласился устроить привал. Они отдохнули всего несколько часов.
На следующее утро путники хотели было спуститься к деревне, но оказалось, что войска захватчиков действуют систематически. В каждой деревушке на якоре стояли боевые галеры, а по всем тропам двигались воины, очевидно, в сопровождении местных проводников. Эльфы и лутин оказались в ловушке.
Разумного объяснения поведению искендрийцев не было. Чистой воды фанатизм. Они хотели, чтобы ни один человек из войска пиратов не ушел?.. Все должны были поплатиться за смерть Промахоса?..
— Я возьму тебя на плечи, Никодемус.
— Ты пойдешь медленнее. Оставь меня.
Эльф вгляделся в покрытое струпьями лицо лутина. Он все еще сохранял образ ребенка, ведь они надеялись, что, если их окружат, мальчика, быть может, все-таки оставят в покое.
Лисьеголовое же отродье не могло рассчитывать на милость мечников. Фальрах снова прочел татуировку. Тех, кто доверяет мне, я предам. В это он не хотел верить! Слова не соответствовали впечатлению о рыжехвостом.
— Вперед, не будем тратить времени на болтовню! — И, не дожидаясь ответа, он поднял кобольда на плечи. — Если мы не попадемся до сумерек, то сумеем уйти.
