Скоро пойдет снег, и бог зимы скроет тело тролля до оттепели.
Старый воин наблюдал за тем, как молодежь окружила громилу. Даже сейчас, раненый, он представлял собой смертельную опасность. Прежде чем круг сомкнулся вокруг него, с тетивы Ансгара слетела вторая стрела. Она попала в грудь справа, прямо под ключицу. Ансгар негрохмко выругался.
— Но ведь это был хороший выстрел.
Ансгар раздраженно снял тетиву с лука.
— Слишком порывистый ветер, — проворчал он. — Я целился в сердце. Промахнулся на шесть пядей.
Ламби пожал плечами. Никто, кроме Ансгара, не назвал бы это промахом. Иногда разумнее промолчать. У лучника почти не было друзей. Он считался слишком замкнутым и чудаковатым. Никто не мог соответствовать требованиям, которые он предъявлял к самому себе. Может быть, он и не хотел иметь друзей. Большую часть времени он проводил в одиночестве, в лесной глуши. Причиной, по которой он пошел с ними, было то, что Кадлин тоже считалась хорошей лучницей. На турнире, устроенном Альфадасом, она была одной из лучших.
Только это и было важно для Ансгара. То, что она была королевой, было ему безразлично.
Воинов, окруживших тролля, сопровождали два лучника.
Оба принялись стрелять в раненого с короткого расстояния.
Тролль попытался прорвать круг палачей. Он хотел добраться до гребня или, по крайней мере, убить одного из своих мучителей. Но раненая нога делала его слишком медлительным.
Люди уворачивались от него.
Это бесчестная резня, мрачно подумал Ламби. Но иного выхода не было. Тролли — слишком сильные противники. Тот, кто выходил с ними в поединок на равных, мог даже не надеяться на победу.
Семь, а то и восемь стрел торчало в груди у колосса, когда вооруженные копьями фьордландцы бросились на него. Великан не мог даже руку поднять, чтобы защититься, когда те напали. В мгновение ока тролль был повержен. Один из мужчин отделил его голову от тела и, насадив ее на копье, ликуя, поднял вверх.
Другие тоже взяли трофеи. Палец ноги или руки либо кусочек кожи с бугристыми шрамами-украшениями. Снег был красным от крови, когда они скатили убитого с холма, чтобы похоронить рядом с валуном.
Один из двух лучников, принимавших участие в казни раненого, поднялся на гребень холма. Там он застыл на миг.
А затем, размахивая руками, побежал назад.
Ламби тут же вскочил на ноги. Мгновением позже на гребне холма показались двое троллей. Они посмотрели вниз, на испачканный снег. Один махнул рукой. Кто же еще скрывается за гребнем холма? У обоих великанов были большие щиты.
Это означало, что они не являются ни охотниками, ни разведчиками. Они были воинами! А воины не ходят по двое.
— Лучники! — крикнул Ламби.
Приказ был излишним. Мужчины уже натягивали тетивы.
У одного в спешке она порвалась. Ругаясь, он потянулся к маленькому кожаному мешочку на шее. Замерзшими пальцами пытался развязать шнурок.
Ансгар вонзил в снег перед собой несколько стрел.
— Возвращайтесь!
Воины внизу, в лощине, остановились в нерешительности.
Но легкая победа опьянила их. Лучники бросились на стоявших на вершине троллей.
— Вот дурачье! — негромко выругался Ламби. А затем закричал что было силы: — Назад! Немедленно возвращайтесь назад!
Стоявший рядом с ним Ансгар натянул лук. Негромко зажужжав, стрела пронзила ледяной воздух.
Ламби сделал два глубоких вдоха. Злиться было бесполезно.
— Образуйте свободный строй вдоль склона холма, — спокойно приказал он фирнстайнцам. — В первом ряду — копьеносцы. В двух шагах позади — те, у кого мечи и секиры. Все лучники остаются на склоне. Никогда не пытайтесь парировать удар тролля. Старайтесь увернуться! Вы поняли?
Некоторые из мужчин кивнули. Но большинство промолчало.
— И я обещаю каждому, кто не будет придерживаться этого правила, нассать на могилу, когда все будет кончено.
Ансгар мрачно улыбнулся.
Тролли устремились вниз по склону. Первой их жертвой стал один из лучников. Ударом щита тролль отправил его в снег. Обрушилась вниз булава размером с человека. Сила удара отшвырнула воина на дно ложбины, где он и остался лежать с неловко вывернутыми руками и ногами.
Молодые воины сражались храбро. Они предприняли попытку окружить тролля и извлечь выгоду из численного превосходства. Никто не убежал.
— Мы должны помочь им, вместо того чтобы стоять здесь и наблюдать, как их убивают, — проворчал юноша с огненнокрасными щеками.
Пронзительный крик подчеркнул его слова. Еще один воин пал под яростными ударами.
Ламби хотел было спросить парня, не забыл ли он мозги в ночном горшке, но Ансгар опередил его:
— Слушай того, кто сражался с троллями еще до того, как ты появился на свет. Держи строй и смотри!
Ветеран поднял лук. С него сорвалась еще одна стрела с красным древком, попала одному из троллей в щеку, пробила рот, и окровавленный наконечник вышел из другой щеки.
Некоторые мужчины закричали от радости. Один из копьеносцев вонзил раненому троллю оружие в спину. Удар слева погасил жизнь фьордландца прежде, чем тролль успел рухнуть на колени.
На серокожего тут же напали снова. Мощный удар секирой угодил в шею. Глаза его расширились, он сплюнул кровью.
Несколько молодых воинов покинули строй и ринулись вниз по склону, чтобы помочь товарищам. Победа была так близка, несмотря на то что оставшийся тролль не собирался отступать, а продолжал сражаться, издавая яростные боевые кличи.
А затем призрачная надежда на победу рухнула. В течение нескольких ударов сердца на гребне противоположного холма появились дюжины троллей. Они были необычайно дисциплинированны. Вместо того чтобы ринуться вперед, они замерли. Вожаки стай отдавали приказы. От обоих флангов отделились крупные отряды.
Ламби было ясно, что это означает. Этот безымянный холм где-то в стране троллей станет его могильным холмом. Так и не узнать ему никогда, что стало с королевой.
— Лучники! Стреляйте по своему усмотрению. Фланги! Отступайте. Мы образуем круг на вершине. Мы должны прикрыть лучников. Мы…
Его слова потонули в боевом реве троллей, ринувшихся вниз. Они бежали почти плечом к плечу. Их щиты были подобны деревянной стене и защищали от голеней до самых подбородков. Лучникам оставалось надеяться только на удачу.
Когда тролли настигли людей, в стене щитов появились бреши. Но не потому, что фьордландцы в презрении к смерти превзошли самих себя, а потому, что теперь тролли в свою очередь пошли за трофеями. Стрелы лучников находили свои цели, но даже Ансгару не удалось попасть так, чтобы опрокинуть хотя бы одного серокожего.
Ламби заглушил голос сердца. Ужас, творившийся прямо у него на глазах, не должен был влиять на его решения. Он не обманывался. Только бог войны Норгримм или, быть может, еще Лут, бог судьбы, чей острый клинок разрезает нити жизней смертных, мог помочь им. Они были обречены. Но от того, как именно они погибнут, могло зависеть то, пойдут ли тролли затем на Фирнстайн, убивая и грабя всех подряд, или вернутся в Нахтцинну.
